秦、蜀之间横亘秦岭、巴山，其间万山重叠、山脉纵横、峰岭陡峭、沟壑幽深。诗仙李白醉步其间，发出“蜀道之难，难于上青天”的感叹，说它“四万八千岁，不与秦塞通人烟”，道出了它的艰险、荒凉，让历代文人墨客“听此凋朱颜”而传颂千年。

尽管秦、蜀两地高山峻岭、天险横隔，却挡不住先民们的友好交往。他们开辟了一条交通要道来促进两地的交往，从而推动了当时经济和文化的融合。就在这条交通要道中，有一个地处川陕两省的咽喉要冲，它就是今天的镇巴县。

镇巴县位于陕西省南端，这里山高谷深，是历史上贯穿秦蜀交通要道的必经之地和历代兵家相争的要害地方。这条贯通南北的交通要道被称为“小巴间道”或“达涪道”，后世称之为“荔枝道”，其名是为了唐代一个女人而改的。据《旧唐书》、《新唐书》等史籍记载，唐天宝年间，唐玄宗为满足宠妃杨玉环食新鲜荔枝的喜好，颁旨从四川涪州专驿传送，建起一条专供荔枝运输的驿道，被称作“荔枝道”，全程1000多公里。

镇巴境内的驿道是荔枝道的南端，即从长安出发，经子午道入西乡境内，从今西乡堰口逆泾洋河而上，经罗镇、司上、杨家河，越九龙砦（今陈家滩）至定远，再经固县坝（镇巴县城）、渔渡坝、盐场关至太平（今四川万源），行程230公里。唐时此道广设驿站，盛极一时，官商邮旅称便。北宋时，一度荒废，李复曾议修复，其《橘水集·与王楷书》有记述：“自洋南至达州，往日曾为驿程，今虽坏废，兴工亦不难矣。”明清时，成为川陕客商往来的重要道路，此道再度兴盛，《三省边防记》称之为“川陕要道”。

追潮镇巴境内小巴间道的历史，远在唐代荔枝道之前。三国时，此道即为兵家所重，据《诸葛亮集》引《一统志》记载：“诸葛城在太平城北，城口山下有前、中、后三城，左抵紫阳、右抵平利，诸葛武侯屯兵于此。其地有三岗八坪，形势险峻。”说明诸葛亮入蜀后，即严防曹操自子午道入川，故驻兵于此咽喉之地。建安二十四年（219年），蜀汉趁曹操在合肥对付东吴之机，“大兵发葭萌，昭烈由广元、宁羌（今宁强）正道入，张桓侯从定远、西乡间道而进”。所谓的间道，正是当时镇巴至西乡的小巴间道。张飞在这条道上留下的事遗很多，如截曹坝、九阵坝、捞旗河、晒旗坝、将军石等，特别是这条道，拴马岭上有碑云：“蜀张桓侯拴马处。”刘备夺取汉中，一半的功劳在于张飞侧冀的配合。史书记载张飞任巴州太守时曾纵横川东北，大败魏将张郃，郃丢盔弃甲，“独与麾下十余人从间道退”。（《三国志·张飞传》）可见，当时镇巴境内的小巴间道一带，战略地位是十分重要的。

唐代的荔枝道，正是在这条小巴间道路线的基础上开辟出来的。《大唐久典》记载，唐代驿道每隔20里设1个驿站，最盛时全国各地驿道总共有1639个驿站，驿道工作人员2万余人，最繁华的就是这条荔枝道了。负责运鲜荔枝的驿使把采摘下的荔枝带叶密封于竹筒中，一是保鲜；二是防止路途中挤压，然后装笼上马，二十里一换人，六十里一换马。“日夜兼程，紧鞭急蹄，保证在七天七夜时间中，把鲜荔枝送到长安。”其速度之快，相当于当今的“特快专递”了。诗人杜牧在《过华清宫绝句》中有最为精彩的描述：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”这就是对当时“荔枝道”的生动写照。

回过头来探究一下，唐明皇为何不去盛产荔枝的两广，而要沿此道去川东南取荔枝？主要有两个原因，一是杨贵妃是四川忠县人，属涪陵郡。李肇《国史补》云：“贵妃生于蜀，好食荔枝，故每岁飞驰以进。”《华阳国志.巴志》载：“东至鱼腹（今四川奉节），西至子午道，北接汉中，南极黔涪……其果实之珍者，树有荔枝。”《蜀都赋》注引《南裔志》也说:“……江东至郡江洲县往往有荔枝……”可见，属于亚热带气候的川东南，当时是产荔枝的。杨玉环幼时在老家即爱食此物，当了贵妃仍念念不忘乡情。尽管涪陵荔枝在质量上不及南国所产，但路程近了一两千里，若舍近求远，路迢时旷，难以保鲜。其次，长安至川东南如经褒斜成都，绕道何止六七百里，权衡之下，以走子午道进镇巴境内入蜀为最近，于是荔枝道便成了唐朝最繁华的一条驿道。

杨贵妃爱嗜荔枝在历史上是出了名的，唐玄宗对她“三千宠爱在一身”也是青史留名的，于是便导演出了一幕“驿传荔枝”的闹剧，与周幽王、褒姒的“烽火戏诸侯”一样成为历代文人讽咏的范本。在君权至上的封建时代，上有所好，地方官自然肝脑涂地，满足其需要。荔枝被列为涪州贡品，他们叫人从产地摘下，以竹筒盛装，马脖上系铃铛，老远都能听见，快马加鞭，日夜兼程，送往长安。朝廷发有专门护照，沿途任何人不得加以阻挡。《舆地记胜》引《洋川志》记载：“杨贵妃嗜生荔枝，治驿自涪陵，由达州取道西乡入子午谷至长安才三日，香、色仍未变。”但《涪州志》记载“七日到长安”，说法有异。按照古代良马日行千里，各驿站又换马接力，两千里路程三日到达似乎可信，但从荔枝道整个路程的艰难考虑，七日比较实际。总之，当时驿贡荔枝是一种性命攸关的大事，只要爱妃能吃到鲜荔枝，沿途马死人亡在所不惜。杜甫诗云：“忆昔南州使，奔腾献荔枝。百马死山中，至今耆旧悲。”仅仅为了贵妃品尝几颗鲜荔枝，百马死山中，能不使人扼腕叹息？

这条荔枝道，延续千年，历代王朝将它作为通蜀的交通要道。明清时，荔枝道最为兴盛，商贾多由此道入川。据史料记载，明、清两代禁止私贩盐、茶，大路均设关卡，严行查禁。四川省自贡市现有的《西秦会络记》记载，陕西商人云集，有八店街，称为“八大号”，还修建了陕西庙。不管怎么说，荔枝道曾经“商旅联桶，隐隐层层，冠带交错，万辕接轸”（张衡《两京赋》）。沿着荔枝道沿线在镇巴境内建立的贸易集市，如明末清初的最繁华街市，川陕鄂盐商交易市场的盐场坝、渔渡坝、响洞等街市，其名一直沿用到现在，对促进川陕鄂的物质交流和经济发展起过极其重大的作用。荔枝道事实上已成为历史贯通、南北交通的主脉，至今在镇巴民间还有“一条黄龙（火纸）出川去，一条白龙（棉花）入川来”的说法，证明荔枝道在历代已经是出陕进川的一条重要交通枢纽。

荔枝道也带来了物质文化方面的繁荣。从三国时起的小巴间道，到唐朝的荔枝道，再到今天的210国道，使镇巴的民俗风情、婚丧嫁娶、生活习俗，包括语言等都与四川毫无差异。我县境内的手工业及农具打造，民间酿酒、火纸制作技艺，以及民间音乐中的曲艺（渔鼓）、唢呐、孝歌，民俗生活中的婚丧嫁娶礼仪，彩莲船、龙灯、狮舞等均可追溯到元、明、清等朝代。1958年修建的210国道西（安）万（源）公路，大多路段均沿着荔枝道线路建设。

今天，古老的荔枝道已被人们逐渐淡忘，但在这条道上有说不完的故事，讲不完的风情，犹如丝绸之路一样绵长的历史。