这是一个独特的观念小说，也是关于励志的故事。一个人依照自己的梦不懈追寻，最终意外地实现了梦想。结果并不重要，重要的是故事的过程……
  
  引 子
   《一千零一夜》里有这样一个故事：
   开罗有一个穷人，睡在园中的无花果树下，梦见有人对他说：“你有宝藏在波斯的伊斯法罕，去找吧。”他醒来后便踏上旅程，经历了沙漠、海洋、强盗、窃贼、猛兽和异教徒带来的种种危险考验，来到伊斯法罕，却被巡夜的士兵当作强盗抓了起来，痛打一番。
   之后士兵问他来自哪里，为什么而来。他便讲了那个关于宝藏的梦。士兵大笑：“鲁莽轻信的人啊，我三次梦见在开罗有一个园子，园子里有个日晷，日晷旁有棵无花果树，树下有废弃的喷泉，喷泉下埋着宝藏。这是魔鬼捉弄骡子和笨伯的手段，你居然信以为真。”
   士兵放走了这个人。他连夜赶回开罗，回到当时做梦的那个园子里，那里正有一个日晷、一棵无花果树和一口废弃的喷泉，他在喷泉下挖掘，找到了宝藏。
   后来阿根廷人博尔赫斯将之写成了短篇小说《双梦记》，而巴西人保罗•科埃贺则写成了一部长篇《炼金术士》———这曾是一本让我爱不释手的书。
   我也曾想，如果这一切发生在中国，那又是一个怎样的故事呢?……
  
  第一章
   开凿石窟的地方，渐渐地形成了一个小镇。
   围绕着几处井水，工匠们盖起了简陋的小屋，有些人已经把家眷接了来。商人们便也多了起来，除了雕刻和绘画用的工具、颜料和金粉银箔之外，也开始贩卖布料针线、锅碗瓢盆、孩子的玩具和胭脂水粉。于是出现了小小的铺子，然后是酒馆和客栈，还来了几个年华老去，在别处招揽不到生意的妓女。也许还有小偷，因为有人开始抱怨丢了钱和东西。
   目睹这些变化的少年，自己的生活却没有什么变化。
   三年前，少年的父亲从脚手架上摔下来去世了，留给他一间房顶破敝的小屋———好在这里天干物燥，有没有房顶关系不大。还留下了一套残缺不全的石匠工具———好在少年还只能帮着真正的工匠打下手，那几件工具也够用了。
   白天的时候，少年和其他的学徒们一起工作，活并不重，所以晚上回到家，他还有精神在微弱的灯光下读一会儿书。
   是的，少年能够读书，父亲在世的时候，有时会请铁匠铺子外帮人写信、读信和算命的老书生吃饭喝酒，还在他生病的时候周济他。作为报答，老书生教少年认字和写字。开始的时候少年并不情愿，他身边的孩子们都不用学这些，父亲懒得解释，一顿棍棒就解决了问题。少年哭哭啼啼地上了第一堂课，很快就有了兴趣，先是因为可以在同龄的孩子中炫耀，之后是发现了读书的乐趣。
   后来，来了一个自称是老书生孙子的人，把老人接走了。临走前，老人把自己的书留给了少年。少年已经把它们都看了一遍，有的地方明白，有的地方不明白，因为再没有人可以请教，他就回过头重新再看一遍。日子就这样一天天过去，白天他做学徒的活儿，晚上他读书。
   此外，少年的心中还藏着一个秘密———那是父亲留给他的最后一样东西。
   临死之前，父亲告诉少年：自己年轻的时候，曾经三次做过同一个梦，梦见黑暗的深处，有一个声音对他说：“沿着夏季夜空中北斗七星斗柄所指的方向，一路走去，你会到达一座城市，城市里有二十四座石桥，其中一座桥边开满了芍药花。在那里，你将找到属于自己家族的宝藏。”
   “我教给你石匠的手艺，因为此外我什么都不会。但我还让你习字，因为我始终抱着一线希望，也许你能找到宝藏，当你拥有宝藏的时候，如果你读书识字，万事就会大不一样。”父亲这样说。
   父亲最后让少年从炕席下摸出一个小小的布包，里面有几粒银豆子和几十个铜板，那是他一生中积攒下来的全部家当。父亲去世之后很久，少年才意识到，也许在父亲内心深处，也曾经深深地渴望过，听从梦中的声音，沿着夏夜北斗七星斗柄的方向，去寻找那有着二十四座石桥的城市，开满芍药花的石桥，以及桥下属于自己家族的宝藏。
   因为少年自己，也开始做关于宝藏的梦。
   和父亲的梦有所不同，在少年的梦中，来自黑暗深处的声音，很像父亲的声音，但说的是同样的关于石桥、芍药花和宝藏的话。第三次从这样的梦中醒来，少年决定去找住在酒馆后面的那个女人。
  
   那个女人以前是个妓女，到现在也还在接客，也还是很有几分姿色的，只是一只眼睛里长了白色的阴翳，看上去有点人。她却说因为这只眼睛，她能看到“东西”———大家都知道她说的“东西”是什么东西，很多人也相信。
   所以少年想问问，她能不能解释一下自己做的那个梦。
   女人刚刚送走一个男人，半掩着衣襟，襟下掖着条绸绢子，头发蓬着，用牙签剔着牙。看到少年，她笑起来：“小哥，你来这里还早了些吧。”
   少年立刻窘了，低下头，嗫嚅着说自己是因为做了一个梦。
   女人抽出绸绢子的时候，有意无意地拂了少年一下：“莫不是梦到了姐姐我吧。”
   少年手心里渗出汗来，他想要站起来跑出屋去。但不知为什么还是继续地讲着自己的梦，也许是因为梦中的声音像是他父亲的声音。这时他忽然有了一种奇怪的想法，也许父亲梦里的声音，也是父亲的父亲的声音；或者父亲的父亲，也曾做过同样的梦。
   女人开始认真地听，然后她沉默了一会儿，拿过少年的手，凑到窗前，仔细地看了又看。
   最后她说：“有人说梦是世外的人在对我们说话，神仙、妖精或是祖宗；有人说梦是预兆，预示未来发生的事情，尤其是噩梦；还有人说梦是反的，特别是美梦；还有一种说法是你想什么，就梦到什么。”
   突如其来的，她开始讲起自己的故事：“在我年轻的时候，我梦到过一个穿着白袍的书生，递给我一枝桃花。所以当我看到有一个穿着白袍子的男人，站在我家院墙的缺口外那棵桃花树下，偷看我荡秋千的时候，我以为这就是梦所预示的事情，就偷偷地跟他跑了。
   “我的下场你也看到了，那个男人不是什么好东西。有段日子我过得很苦———谢天谢地，总算是被我熬过来了。有时候我会怨恨，如果当年没有做那个梦就好了。可有时候我又想，这辈子好歹也是经历一番来过了。我到过的那些地方，见过的那些世面，相好过的那些男人，当年留在家里的姐妹，怕是做梦也想不到，而我也有过快活的时候，那真的是快活。
   “所以再回想当年的那个梦，我又觉着是自己想要那么个男人，所以就做了那么个梦。我天生不是做正经女人的，生在好人家里也没有用———这就是命，你是个什么样的人，就有什么样的命。人不能跟命对着干，不是因为命太强，人逆不过；是因为人做不成自己不是的那种人，归根到底，人逆不过的是自己。”
   说到这里，她把少年的手指合拢，让他捏成拳头，然后握住，说：“小哥，其实你本不必来找我，你自己心里有数，这里留不住你了。该往哪里去，做什么，不是都一清二楚了么？”
   少年吃惊地看着她：“莫非真有宝藏不成？”
   “那我就不知道了，那是你的梦，你心里的念头，你想做的事情———我不知道。”
   “可是我从没去过外面，我甚至不认得路。”
   “出了镇子就是外面，有什么稀罕的。不认得路的话，北斗七星你总认得吧，夏天的时候，它的把儿指的是南边，秋天指西、冬天指北、春天指东，甭管在哪儿，看得到星星就迷不了路。”说到这里，她好像忽然想起来了似的，笑了起来，说：“要是你没有钱，我倒是可以借你些。不过那你得给我立个字据，将来你若真的找到宝了，得分我一成。”
   少年发觉她最后笑起来的样子和之前全然不同，就像之前那个和气而睿智的女人突然消失了，变回成一个普通的半老的妓女，笑容里透着算计，让他很不舒服。少年虽然单纯，但并不傻。于是谢绝了她，留下两个铜板，离开了她的屋子。
  
  
   那天晚上少年仍然像往常一样看书，也仍然看得似懂非懂，直到两个字忽然跳入他的视线：知命。
   这并不是他第一次看到这两个字，但却是第一次意识到其中有某种和他有关的含义。原本他以为书上所写的，都是古老而遥远的智慧，关于一些伟大的人物与重要的故事，与他这样微不足道的小人物的生活毫不相关。然而就在今天，一个比他更卑微的半老的妓女，在午后的窗前，握着他的手，对他说的所有的话，似乎都在这两个字里找到了答案———知命。
   但是他该如何得知呢？透过破敝的屋顶，他看得到北斗七星，现在正是夏季，斗柄指着南方，或许他应该按照梦中所说，跟随斗柄的方向，去寻找宝藏。但那就意味着离开这个小镇，离开他从小熟悉的一切，几乎一无所知也一无所有地走进大千世界。
   尽管在小镇上他只是个贫寒的孤儿，但白天他可以给石匠打下手，晚上他可以读书，还有一间属于自己的小屋，几粒银豆子和几十个铜板。而正在开凿的石窟规模如此巨大，在山崖上无休无止地伸展开去，来自虔诚信徒的供奉源源不绝，足够养活一代又一代人。
   他明白了为什么父亲把小布包藏在炕席底下，把梦境埋进心底，到临死前才吐露。或许他也应该像父亲一样，继续积攒铜板，在足够多的时候换成银豆子，藏在炕席底下，等到去世前再交给他的儿子。又或许他父亲的父亲也是这样做的，这个梦就一直在父子之间传下去，既然不是从他开始，也没有理由必须由他来实现。
   想到这里，少年似乎释然了，他把手伸到炕席底下，摸了摸那个布包，心满意足地睡着了，因为他知道北斗七星再也不会用斗柄的方向诱惑他，而明天仍将是他熟悉的日子。
  
   然而第二天，他醒得比平时早得多，起床之后，他做了一件奇怪的事情。他没有去拿装石匠工具的木头箱子，也没有包上上工时的灰布包头，而是装了一皮囊水，又包了几个馕揣在怀里，独自走出了小镇。
   很快，小镇就消失在沙丘的那边，整个世界只剩下沙砾和碎石，这不是少年第一次离开小镇，但他试图想象自己不会再回头，一直向南，远远地离开小镇，也许不再回来。却发现这对自己来说太难了。
   “我太渺小无能了，我甚至不能走出沙漠，怎么可能找到那有二十四座石桥的城市？更别说什么宝藏了。”少年对自己说，说着，他转过身，准备回到小镇。
   他翻过一个沙丘，忽然发现来时空荡荡的沙漠上不知什么时候长出了一棵树，树下坐着一个老人，老人身边还跪着一头牛。
   老人对他招了招手。
   少年揉了揉眼睛，确定这不是幻觉。他第一个反应是想跑开，但还是向老人走去。
   老人面目慈祥，须发皆白，穿的衣服有些古怪，说话的口音也有些古怪。他对少年说：“孩子，譬如我告诉你那宝藏确实存在，你是否就能下定决心了呢？又譬如我告诉你再也回不到小镇上了，你是否也能下定决心了呢？”
   少年大吃一惊，他立刻觉得这是一个骗局，老人是和酒馆后面的那个女人串通好了来戏弄他的。但他不明白他们为什么要这样做，他只是一个帮石匠打下手的小工，只有几粒银豆子和几十个铜板。老人见少年不回答，就折了一根树枝，开始在地上写字。
   他写了三个字：知天命。
   少年睁大了眼睛，他问：“你是谁？”
   “我是谁并不重要，重要的是你是谁。”老人回答。
   看到少年露出困惑的神情，老人笑了笑：“这个问题很重要，但并不急迫，人们很难太早找出这个问题的答案。所以我通常教他们从一些比较简单的问题开始，比如你想做什么？你想要什么？你想到什么地方去？”
   他看着少年，说：“现在你回答我，孩子。”
   少年发现面对老人的时候，说出自己心里的想法变得很容易了，他说：“我想要去看那有着二十四座石桥的城市，我想去看桥边的芍药花，也想找到宝藏。”
   他见过桥的样子，在石窟的壁画上，画匠们描绘从极乐世界通往人间的金碧辉煌的桥梁，壁画上也有芍药花，插在供奉者精巧的花瓶中。但少年从未真正见过它们，他从未离开过小镇。
   “我想看到更广阔的世界，去到人们无法想象的遥远的地方，看到人们无法想象的美丽的景象。”
   “我的牛已经很久没有喝水了，如果你把皮囊里的水都喂给它，我就告诉你该怎么做。”
   少年看了看老人身边那头睡眼惺忪的老牛，有些犹豫：他已经走出镇子很久了，整整一个上午，他也没怎么喝水；如果把皮囊里的水都喂了牛，等他走回家的时候，大概就要渴得半死了。
   这时他想到了住在酒馆后面的那个女人，于是他说：“如果你告诉我怎么做，我就给你立个字据，把宝藏的一成给你。”
   老人不动声色：“还没有到手的东西不能算作代价，我从没见过有人能不付出代价，就找到自己的天命。”
   少年立刻解下皮囊递到老人手里。
   老人便缓缓地说：“所谓天命，就是你真正想去做的事情，每个人在你这个年纪，都知道自己的天命是什么。”
   “即使是我的父亲？即使是酒馆后面住的那个女人？”少年不由得想到。
   老人似乎知道他在想什么，他说：“是的，即使是他们，在你这个年纪，一切也都是可能的。只不过随着时光流逝，别的东西开始掺杂进来，就像沙砾，一点点磨损铜镜的表面，最终把天命给湮没了。
   “对这种磨损，大多数人无能为力，他们甚至渐渐地意识不到铜镜已经失去了光芒，甚至忘记了自己胸中曾有一面铜镜。但总有些人足够坚强，能将这种磨损的力量，转变为砥砺意志的力量，最终用来真正实现自己的天命。”
   “可是，那样的天命该是多么伟大的事业啊，我的梦和它比起来，难道不是微不足道的吗？”少年敬畏中带点羞愧地问。
   “凡人用他们的标准衡量天命的轻重，但在天地自然看来，每一样被真诚地渴望的东西，每一件发自内心想要实现的梦想，都是天命的组成部分。它们统一到天地自然之间，形成类似灵魂的东西，当你开始追随你的天命的时候，那个灵魂也就与你同在了。”
   “那我到底该怎么做呢？”少年仍然觉得惶恐，“难道我现在就一直向南走去？但是那样过不了多久，我就会成为沙漠里的一具干尸。”
   老人笑了：“既然你知道，那你同样应该知道怎么做。当一个人开始下定决心追随自己的天命的时候，总会有顺利的开始，就好像有一只看不见的手在推动他。”
   “会是这样吗？”
   “相信我，孩子，因为天地自然希望万事万物顺应追随它们的天命。”
   少年站直了身子，露出微笑：“我知道了，我要回到小镇，把我的家当卖掉，然后我会找一个商队，跟着他们一直向南。”
  
  
  
  第二章
   那一天是个节日，街上挤满了人，每个人脸上都喜气洋洋。少年坐在客栈门前，黄昏时的暖风吹在他脸上，风里没有沙砾，还带着一股甜香，让他觉得非常惬意。
   他记得一年以前，自己在沙漠里遇到的那个牵着牛的老人，老人告诉他关于天命的秘密，告诉他当一个人开始下定决心追随自己的天命的时候，会有看不见的手推动他。这些都没错，开始确实很顺利，他把房子卖给了父亲的一个老朋友，人家答应帮他好好保存那些书。接着就有一个商队路过小镇，继续向南。商队老板答应带上少年，他甚至听说过一个有二十四座石桥的城市，而他开出的价钱恰好少年可以支付。如果少年愿意一路上帮着抬抬扛扛，生火打水，还可以省下伙食费。
   但是老人没有告诉他，有顺利的时候，也就会有不顺的时候，那只看不见的推动的手有时候也会挡在前方成为阻力。当他们到达第一座城市的时候，少年就病倒了，商队老板把他扔在这家小客栈里，甚至没有留下一点盘缠。
   客栈的老板心肠不坏，他把少年安置在柴房，还给他请了大夫。但他毕竟是做生意的，因此等病好了之后，少年发现自己已经身无分文，还欠下客栈老板一笔不大不小的债。
  
   “你愿意为我干活吗？”客栈老板问少年，“虽然我客栈里不缺人手，但多个人跑腿打杂倒也无妨。”
   “谢谢你收留我，”少年说，“我愿意多做一些活，早点把欠你的钱还清。因为接下来我还想攒钱去南边，我要找一个有二十四座石桥的城市。”
   老板笑了起来：“我听说过那座城市，你不知道它有多远，如果你只是为我跑腿打杂，大概要五年才能攒够盘缠。”
   那一刻，客栈老板看见少年眼睛里的光芒熄灭了，对于他这个年纪的人来说，五年几乎就是一生那么长。
   “就在几十天以前，”少年辛酸地想，“我还有一座小屋，一些书，几粒银豆子和几十个铜板，将来很有希望成为一个石匠，而且是少有的能够读懂自己刻的经文和祷词的石匠。但是现在，我什么都没有了。”
   那一刻他想过半夜里偷偷逃走，他隐约还记得回小镇的路，即使没有盘缠，他也可以沿路打工，回去的路要近得多，也总归好走一些。等回到镇上，也许父亲的朋友会暂时把房子借给他住一阵子，直到他拿到第一笔工钱，可以租下房子。而且他的书还留在房子里，生活会回复原样，白天他干活，晚上他读书，将来总有一天能当上石匠。
   但他知道，如果自己这样做了，以后的日子里他将永远是一个欠债的人，欠客栈老板一笔钱，也欠自己一个关于宝藏的梦想。然后他又想到了自己的父亲，是的，五年的时间是很漫长，但父亲却把这个梦想藏了一辈子，上十个五年。少年很爱自己的父亲，但他知道，自己已经不可能再像父亲一样过一辈子了。
   他已经跟随过北斗星斗柄指示的方向，听到过关于天命的说法，遇到了牵牛的老人，走过了沙漠，来到了第一座城市，看到了之前不曾见过的风景。
   于是他说：“我为你干活，我还会写字和算账，等把欠你的钱还清了，我就继续朝南走。虽然没有盘缠，但我总能够想办法到那座城市的。”
   “随便你。”老板说，“在我年轻的时候，也曾想过要把这间祖传的客栈卖掉，去当一个水手。但现在我很庆幸自己没有那么做。”
   “那是因为成为水手不是你的天命。”少年想起牵牛的老人的话，不禁脱口而出。
   老板看了他一眼：“我很惊讶，你这个年纪的孩子会说出‘天命’这个词。我们一般认为，人要到五十岁才能知天命，那正是我现在的年纪。而我可以告诉你，我所知道的天命，就是你必须接受甚至忍受的一切。”说到这里，他几乎有些生气了。
   “他心里的铜镜已经被磨损了。”少年想道。他觉得自己能够体会到老板的心情，因为他没有追随自己的天命，做自己真正想做的事，所以他会反感追随天命的念头，虽然他自己并没有意识到这种反感。
   “如果我回到小镇，我也会成为这样的人。每当我听到关于梦想和宝藏的故事，我就会觉得痛苦和反感，因为我没有实现自己的梦想，找到自己的宝藏。”少年这样想。在这样想的时候，他自己都没有意识到，他内心深处某些东西正在变得坚强起来。在他年轻的心中，天命不只是忍受和接受，天命是更加生气勃勃，充满希望，具有无限可能性的东西，是与天地自然的灵魂力量同在。于是光芒和生机又回到了他的眼睛里，“即使我一无所有，还欠了一笔债，至少我还有一个关于宝藏的梦想，而在南方还有一个二十四座石桥的城市在等着我。”
  
   就这样，少年在客栈里干了一年。北斗七星的斗柄从南转到北，又转回了南边。他仍然住在柴房，每天第一个起床，把院子打扫干净，然后去巷子口挑水。客栈隔壁是一家印书作坊，少年挑水的时候总是多跑一趟，帮作坊里也挑上，因为他从作坊里借书———这些书和当年老先生留给他的书大异其趣，但少年也还是看得半懂不懂。
   客栈里住着一个老镖师，每天起得也很早，起来会练一会儿拳，少年觉得有趣，每每看得出神。老镖师闲着也是闲着，索性教他和自己一起练。少年悟性很好，一年下来已经似模似样了。于是他的习惯就变成了这样：早上练拳，白天干活，晚上看书。
   少年很好奇，眼睛里特别有活儿。跟厨房里的师傅学做菜，从切菜练起，有石匠功夫做底子，不久便运刀如飞，大师傅看在眼里，不动声色，但每次做少年喜欢吃的酱牛肉，都切一块最好的偷偷塞给他。他又跟着老板学记账算账，虽然算得慢了点，但从不出错，还每个字都写得端端正正，看起来舒服。不久老板就对他完全放心了，偶尔出趟门，就安排他代自己记账算账。就连请个木匠师傅打家具，他都跟着学刨木头，家具打完了，他刨出来的木花已经是一整片不带卷的……一年下来，客栈里的人都喜欢他，就连最挑剔难缠的老板娘，过年时照客栈的老规矩，给他做了身新衣服，他还谢了又谢，谢得老板娘都过意不去了，悄悄和老板商量：“真是个好孩子，要不等咱家小妞妞大了，就把他招赘了。”
   那一年老板家的小妞妞芳龄四岁，所以老板只是捻着胡子笑笑，没接话。但过完年，给少年每个月的工钱里多算了二十个大子儿。所以一年之后，少年欠客栈的钱，已经还得差不多了。此外，他还有了一身新衣服、学会了一套拳脚、切葱末姜丝、算账和记账，还有刨木头。
   更重要的是，在客栈里，他见到了许多从没见过的人。
   他见到了走南闯北的小商贩，会用各地的方言吆喝：“来一来看一看，走过路过不要错过。”见到了杂耍班子和戏班子，他们住下来后，就在后院里练功，走索、飞刀、吊嗓子、甩水袖……见到了玩蛇的身毒人，黝黑干瘦，头上包着白布，坛子里装着色彩斑斓的毒蛇；还有比身毒人更黝黑的昆仑奴，厚厚的嘴唇，耳朵上戴着巨大的铜环；还有一次，店里来了几个金发碧眼的番邦人，还不太会说话，要什么都靠在纸上画，用的是一种奇怪的鹅毛一样的笔……有时候少年觉得，即使不是为了宝藏，即使生了场大病丢了盘缠，也值得离开小镇，出来这么一趟。
   “而且在小镇之外的世界里，我不再是孤零零的一个人了。”每天睡觉之前，想到这一点，少年就觉得非常安心，以前他只有一间小屋，但现在他有了一个隐约有点像家的地方。
   但正因为如此，当他意识到自己欠老板的钱快要还完的时候，反而觉得有点不安起来，就像晴朗的天空里，远远地出现了一片乌云的影子。
  
   这一天客人不多，老板的账也比平时清得早，打算晚饭前出去溜达一圈。看到少年坐在客栈门前，忽然改变了主意，叫上他和自己一起出门。
   他们一直溜达到南城城墙边，老板带着少年爬上了城墙，傍晚的阳光还是有些晃眼，照着护城河的水面波光粼粼，河边一带垂柳正是最枝繁叶茂的时候。少年已经知道，这座城市距离他来的小镇其实只有两天的路程，但仅仅两天，风景就完全不一样了。
   他离那有着二十四座石桥的城市已经近了两天的路程，可这两天他却走了整整一年。而且不知为什么，在这一刻，他不太愿意想到那座城市。
   正在这时候，老板问：“那么，你到底怎么打算呢？”
   少年看着他，不知怎么回答，老板接着说：“你是继续往南走呢，还是留下来，或者打算回去？”
   少年仍然不知如何回答。
   “我年轻的时候去过东边，”老板自顾自说道，“那是我第一次看到大海，也是唯一的一次。我们这里原来一直缺水，这几年才渐渐好起来。所以当时的我一下子看到那么多的水的时候，都惊呆了。然后我又看到那些船，船上的那些东西……就是那时候我动了念头，想要做个水手。
   “可我打小学的就是做客栈老板，我也只会做客栈老板。从头再学着做水手，这个念头未免太荒唐，再说也不能把家传的客栈扔下不管，而且家里也正在商量着给我订亲。所以我在海边转悠了几天，每条船都上去看了一遍，之后还是回来了。
   “那已经是三十多年以前的事了。”老板叹了口气，“每次茶馆里的说书先生说《三下西洋》，我都从第一回听到最后一回；每次有出过洋的商队来这里，我都给全城最低的折扣，邀他们来住；我还买了好些贝壳、海螺，还有船的模型，为这老婆没少数落我。但我还是一点点地忘记了海的样子，我有什么办法呢？毕竟我只在海边呆过几天，而且现在我老了。”
  
   说到这里，他看着少年：“如果你打算回去，我就借你一笔钱做本，你可以做个小生意，说不定过几年就成了你们镇子上最有钱的人；如果你打算留下来，我每个月给你再加半吊工钱，还教你怎么当一个客栈老板，谁知道呢，没准你以后也会有自己的客栈。”
   “如果我继续往南呢？”
   “如果你继续往南，日后想起你来，我就会想，如果当年咬咬牙上了船，又会怎么样？当个水手有什么难的，未见得就会比当客栈老板更难。你从沙漠来，应该知道海市蜃楼，听说海上也有，不过我没见过。如果你继续往南，每次我想到你，就会想到自己从没见过的海市蜃楼，还有所有那些我在海边听说过的奇妙玩意儿。然后我就会骂，他奶奶的这个小混蛋，也不知现在是死是活。但说不定我会为你骄傲，说不定将来我们客栈里的每个伙计，都会得意洋洋地吹嘘，说你曾经在我们客栈干了一年。”
   少年的眼睛湿润了，傍晚的风吹过他的脸颊，风里没有沙砾，带着不知名的花的甜香。一群洗衣的少女从护城河边往回走，她们清脆的笑声远远传来。
   少年说：“我要继续往南走。”
   说出这句话的时候，仿佛遥远的南边的那座城市，一下子从沉睡中苏醒过来，石桥闪闪发光，芍药迎风摇曳，他的宝藏正在桥头的芍药丛下等着他。
   客栈老板长出了一口气，好像很满意的样子：“他奶奶的，你还真是个小混蛋。”
  
  第三章
   少年上路的时候，开始有消息说南边不太平。随着他往南走，消息越传越真。走到第五天的时候，他遇到了第一群逃往北边的人，越往南走，路上的人越多，情形越混乱。
   从那时候开始，少年总能在路上找到活儿干，他帮人照看孩子和行李、支帐篷、饮马和喂马、修理独轮车和马车、打土灶、打水、做饭。非常时期，官道成了个流动的客栈，少年在客栈里学会的所有本事都派上了用场，甚至包括老镖师教的拳脚功夫。有一天一大早，他和一个小毛贼打了起来，居然三拳两脚就把小贼制服了，小贼乖乖地把个绸缎小包袱给了他。
   包袱里都是珠宝首饰，少年从没有见过这么精致漂亮的东西，为了等包袱的主人，他在路边耽搁了半天。主人家感谢他，送了他半个月的干粮，还有一颗珍珠。
   有了干粮和珍珠，少年不必再找活儿干了，然而路上需要帮助的人越来越多，他仍然走走停停。走到后来，整条官道上的人都在往北，只有他一个人往南走，像是一条逆流的小船。
   总有好心的人对他说：“小哥，南边要打起来了，去不得。”少年仍然继续往南；再往后，路上的行人越来越少，当兵的越来越多，少年还是继续往南。直到有一天，路被当兵的拦了起来，说是不许老百姓往南去了，再往前就是江了，军队就驻在江边，和敌军隔江相望。
   少年想了想，问拦住自己的小兵：“那我要当兵，行吗？”
   小兵把他带到一个军官面前，军官让他脱得只剩小衣，捏了捏他的胳膊腿，问他会不会功夫。少年把老镖师教的那套拳打了一遍，还没打完，军官就说“行了”。
   就这样，少年当了兵。他们给了他一个头盔（倒过来可以当饭盆）、一双靴子、一件粗灰布大褂（胸口画了个圆圈写着“兵”字）、一只白木棒、一个枪头、一小块磨刀石和一个水囊。那个小兵又带他去买了席子和铺盖，告诉他在哪里打饭，哪里睡觉，哪里操练。这么着，他就算当上兵了。
   少年发现，当兵的日子比客栈里还要轻松。他仍然最早起来，主动挑水，然后打一套拳。上午他们点卯、操练，下午就没事了，想干什么就干什么，只要不离开军营。因为营帐里晚上不点灯，看不了书，所以少年总是下午坐在校场边看书。
   他离开客栈的时候，印书作坊的人送了他两本书，比他看过的那些书都要好懂。少年看得很开心，但又有点担心，因为既然他看得懂，就没法像以前一样翻来覆去地看了，那么等这两本书看完了之后，他就没有书看了。所以他看得很慢，很仔细，就好像把好东西省着吃一样。
   其他当兵的看到他居然能看书，开始都很奇怪。渐渐地，有人找他帮忙读信和写信。到后来，整片兵营的人都来找他读信写信，少年写字一直很慢，往往一封信要从下午写到掌灯时分。和他睡一个帐篷的几个小兵，帮他用木头箱子钉了个小桌子，又找来油灯、蜡烛、笔墨纸砚。这样一来，少年晚上写完信之后，也可以看一会儿书了。
   少年帮人写信不收钱，所以找他写信的人，通常会打一角酒，带二两花生米请他们帐篷的人。就这样，少年学会了喝一点酒，也听到了很多当兵的喝酒时吹牛的故事。比如说某次厮杀完之后，命令就地休息，有人随便找了块砖头当枕头，醒来后发现枕着一颗人头；再比如说，有人被砍了脑袋还浑然不知，依旧回营吃饭，粥碗里映出自己的模样，才大叫一声倒地；或者这次敌军从南方调来了巨大的怪兽，长着长鼻子和长牙……没人找他写信的时候，少年就把这些故事记下来。因为他虽然不相信，却觉得这些故事很有趣，而且将来到了别的地方，他也会成为一个有故事可讲的人了。
   他还给客栈老板写过两封信，老板没有回信，但给他捎来一身新衣服，和一大包熏肉干。
   就这样，北斗七星的斗柄又开始慢慢朝北转了，少年虽然当了兵，但一直没法继续往南走。他知道往南半天就可以到江边，过了江，就离那座埋藏着他的宝藏的城市不远了，可就这么短短的一段路，他又被某种不可知的力量挡住了。
   但是这一次少年学会了耐心等待，因为他曾经用一年的时间走完两天的路程。有的时候，回想起牵牛的老人的话，“总有些人足够坚强，能将这种磨损的力量，转变为砥砺意志的力量，最终用来真正实现自己的天命。”他就会情不自禁地冒出一点以前不敢想的大胆的念头，说不定自己也是这些“足够坚强”的人中的一个呢。
   而他已经知道，有的时候，坚强意味着忍耐和等待。
  
   有一天下午，难得没人找他读信和写信，少年坐在校场边看书。那两本书他已经看了一遍了，发现自己的担心是多余的，即使是很好懂的书，再看一遍的时候，也能够看出新的东西来。
   “这倒是稀罕事儿，一个当兵的能读书。”有人在他身边说。
   少年抬起头，看到一个中年书生站在他面前。书生以一种惯于发号施令的态度，不由分说地把书从他手里拿过去，翻了翻，笑了起来：“你倒是和我说说，这书里讲的啥？”
   书很厚，要用简单的话说明白并不容易，少年想了想，说：“讲的是一些知道自己天命的人，如何履行它的故事。”
   这个回答显然出乎书生的意料，他的眉毛威严地挑了起来：“你这个小毛头，竟也知道天命。那你倒是和我说说，天命又是什么？”
   少年回忆起牵牛老人的话：“天命就是一个人发自内心想要去做的事情，又是人心中的一面铜镜，映出你最真实的样子。”
   书生饶有兴趣地在少年身边坐下：“这话虽然孩子气，却也有道理。你是怎么知道这些的呢？孩子。”
   少年很久没有对人讲起过自己的故事了，但书生的神情里有一种不容抗拒的威严，于是他对他说了自己的来处、自己和自己父亲的梦、住在酒馆后面的女人、牵牛的老头、往南的商队和客栈老板；说了自己怎样一路走来，用一年的时间走完两天的路程，逆着北上的人群向南，为了向南而当兵……书生很认真地听着，然后从怀里掏出一个酒葫芦，喝了两口，大笑起来：“真痛快！很久没听过这么痛快的事了，好儿郎！”
   他把酒葫芦递给少年，少年发现葫芦很沉，雕着精美的花纹，他也喝了两口，酒很烈，但很香醇。书生又问他的姓名，他也说了。
   那天晚上，少年发现兵营中有一种兴奋骚动的气氛，大家都在说今天将军来了他们营中。但他不知道，自己下午遇到的那个中年书生，就是将军。
  
  
   两天后，将军派人来找少年。
   被彻底搜查一番之后，有人带少年来到将军的大帐，帐门口白袍金甲的小校，好奇地看着他，因为将军吩咐要单独见他。
   将军的大帐像一间书房，桌上堆满了文书，两排大柜子里也都是书。少年胆战心惊地站在帐中，拼命回忆那天下午自己和将军说的话里，有没有什么不妥的地方。直到将军转身看他，他才放下心来。
   因为他看见将军的眼睛里有点笑意。
   将军示意他走近自己，让他看一张摊开在桌上的地图，并问他会不会看地图。少年摇摇头，将军便开始教他，什么代表山、什么代表河流、什么代表道路，怎样看方向。少年默默地用心牢记，但还是不明白为何将军要告诉自己这些。
   然后将军给了他一张小一些的地图，用红笔在一个地方点了一点：“现在你在这里。”又在另一个地方点了一点：“这就是你梦中的城市，有二十四座石桥。”
   少年的心跳一下子加快了，血冲上他的脸颊，他睁大眼睛看着将军。将军点点头：“是的，我会派两名斥候，用小船送你过江，你若是足够机警，能绕过敌军的军营，凭着这张地图，便可以到那座城市去了。”
   “可是，可是……”少年结结巴巴地说，“为什么呢？”
   将军大笑起来：“难道不是你告诉我说，天地万物希望每个人实现他的天命？若是你真心渴望某样东西，天地万物的灵魂都会与你同在？”
   “我知道我在冒险，”他又说，“可能你是个细作。但那又何妨？我喜欢你的故事，倘若一个细作能这样懂得天命，能编出这样的故事来，也值得我放他一马。”
   然后，他把一份纸笔放在少年面前，说：“你不知道你遇到的牵牛老人是谁，但是我知道。他说，没有人能不付出代价就实现自己的天命。我不能违背这样的古之圣贤的话，所以我要你给我写个字据，倘若你真找到宝藏，须分我三成。”
   少年写下字据。
   将军小心地把字据收好，本想挥手让少年离去，但想了想，又说：“你已经聆听过古之圣贤的教诲，我再说什么都显得多余了。不过我还是要告诉你一句经验之谈，使一个人实现自己天命的力量，有时候是推动的，有时候是阻碍的，但都是天命之所在。同样的，这种力量并非总是光明和正直的，有时候，它也会表现为谎言、杀戮、阴谋甚至妥协屈服。但正如圣贤所说，凡人用他们的标准衡量天命的轻重，凡人也用他们的标准衡量天命的是非黑白。殊不知在天地万物眼中，天命就是天命！既然非做不可，那么纵千万人，吾往矣！”
   说到这里，他不禁重重地拍了一下书桌，震得砚台和文书摇动。
   然后他看见少年困惑而震撼的眼神，转而笑道：“是啊，我何必对你说这些呢？但是孩子，我想让你明白，知道自己的天命，并履行它的人，并不只有你一个啊。”
   说着，他在少年背后重重地拍了一下：“祝你好运！我的小兵。”
  
   第二夜，将军派来的斥候，带着少年悄悄地乘船渡江。
  
  第四章
   渡江的时候，少年的心中充满了狂喜，他发自内心地感谢天地万物间所有的力量———使他知道天命的力量，推动他朝自己的天命走去的力量；他感谢一路走来的每一步，每一时刻，无论是顺利还是艰难，无论是欢喜还是悲伤。但是，当两名斥候把他放在岸上，然后掉转船头回去的时候，他忽然发现眼前的黑暗中，有两双眼睛正盯着自己。
   少年的心一下子变得冰凉，血液都凝固了。虽然斥候们尽量把船划得远离敌军主营，虽然他只当了几个月的小兵，他也知道，在这里被人看到，就意味着死亡。
   那两双眼睛的主人显然也没想到会在这里遇上什么人，一道火折子被点亮，立刻又被扑熄了，电光石火的瞬间，少年看见两张慌张的脸。而他知道自己的脸也好不到哪里去。
   “你疯了！被人看见怎么办？”其中一个低声呵斥另外一个，带着很重的南方口音。
   “那边过来的，怎么办？”另一个慌慌张张地说。
   少年的第一反应是跑，但周围漆黑，他不知该往哪里跑，这时他看到那两双眼睛里，升起了杀意。
   “做了他！”第一个说。“没时间了！”另一个说。少年忽然明白过来，他们是逃兵。
   事后回想起来，他都不明白自己当时何以那么冷静，就好像是有另一个自己，从身体里脱出来，高出头顶那么几寸，看着自己的所作所为，看着他把手伸进怀中，摸到那颗珍珠，微微一笑：“二位大哥，行个方便，既然要跑路，多点盘缠总没坏处。当兵的哪个不是穷得叮叮当当，不是人干的营生。既然不卖命了，管我是从哪边来的，是不是？见面是缘分，放兄弟一马。二位别小看这颗珠子，也能当个几十两，多的我也没有了，要是骗你们，就叫我当兔子佐酒去。”
   他学着军营中同伙们喝酒吃花生米时说话的口气，两个逃兵被他一时说傻了。其中一个战战兢兢地双手捧过珍珠，夜色中，珍珠散发着淡淡的光芒，少年看见，那两双眼睛变亮了。
   “不行，还是得做了他，不然万一他被人逮住，供出我们怎么办！”一个还不放心。
   另一个犹犹豫豫地问：“那、那、那你杀过人吗？”
   被问的人愣住了：“没，没，你呢？”
   “大哥，我连鸡都没杀过啊。”
   “啊呸！”
   说话间两人一溜烟跑了，少年瘫坐在地上，冷汗涔涔。但恐惧过后，他又感到一种前所未有的骄傲。当他在小镇上，还是一个石匠学徒的时候，在最荒诞的梦里，也没想到自己会有一天面对这样的情形，还能死里逃生。这种骄傲让他无声地笑了起来，笑得浑身颤抖，笑了很久很久。
  
   那一夜之后，少年没有再遇到什么阻碍，他继续向南，风景越来越不同，他从没见过那么蓝的天，那么清的水，那么茂密的花草树木。食物、房子和人们说话的口音也全然不同。在这里，每个人都知道那座城市，有着二十四座石桥的城市。而曾经一度，他以为这样的城市只是一个梦。
   少年最终到达那座城市时，又是一个黄昏，温暖的风拂在他的脸上，风里饱含着水汽，带着甜美的花香。这座城市几乎就是建在水面上的，水光荡漾，城市宛如梦境。
   少年看见的第一座石桥，桥头就开着一大丛芍药花，和石窟壁画上被供在宝瓶中的芍药花完全不同，开得疯狂又放肆之极，看在少年眼中，是这世上最美丽的景象。
   他笑着跑向石桥，正在这时，他看见不远处的另一座石桥，两边的桥头也都开着大丛的芍药花。
   少年脸上的笑容僵住了，他下意识地转向另一边，不出所料，稍远的地方又是一座石桥，桥头也开着大丛的芍药花。
  
   那一夜，少年走遍了这个城市里的二十四座石桥，它们各有特色，每一座都造型优美，桥上的石雕精巧绝伦，唯一相同的是，每一个桥头都开着大丛的芍药花。
   这个城市里开满了芍药花。
   坐在第二十四座石桥的桥头，少年再一次大笑起来，笑得眼泪都要出来了。这时夜幕已经降临，一点一点的星光开始在夜空中闪烁。他看着那无比熟悉的北斗七星，想到那个牵牛的老人，想到将军把他称为“圣贤”，实在无法控制自己的笑声。“老圣贤，”他在心里对他说：“你知道一切，你知道天命，你知道天地自然、万事万物的愿望和力量，但你恐怕也没想到，这里的二十四座石桥，每一个桥头都开着芍药花吧。”
   如果是一年半以前，那个刚刚走出小镇的少年，看到这样的情形，准会觉得不知所措，说不定还会懊丧得哭出来。但现在，少年觉得非常简单，既然每一个桥头都开着芍药花，那就每一处都挖一遍就是了。
   “托福托福，要不是这样，我也不会把这二十四座石桥都好好地看一遍。它们都很美，而我归根到底是个石匠的儿子啊。”说着，少年拿起路上就准备好的铁锹，开始在芍药丛下使劲地挖掘起来。
   “住手！”忽然传来一声断喝！少年还没闹明白怎么回事，铁锹就被人打落在地。只见人影一晃，他眼前出现一个红红的酒糟鼻子，一双半醉的发红的眼睛，然后他就被人一拳打在鼻子上，摔倒在地。
  
   还没等他爬起来，又被人在手脚的关节上各捏了一把，立刻手脚无力。在客栈的时候，他曾听老镖师讲过一些江湖上的故事，所以他知道，这次自己遇到了一个武林高手。
   这位高手穿着破旧的号衣，胸口画了个圈，里面写着个“更”字，身材矮小，满脸皱纹，一手拎着个小铜锣，一手拿着瓶酒，已经喝得半醉。
   少年苦笑：“这位前辈，晚辈哪里得罪了？”
   “得罪？”高手更夫啐了一口，“你这小子，岂有此理！青天白日，朗朗乾坤，竟然刨桥断路，家中长辈就没告诉你，这等行径，必遭天谴么？今日是撞在老夫手里，且小小教训一番，若教别个更夫撞见，将你捉拿见官去，一顿板子打得你半死。”
   少年愣住了，他从没想过，桥头的芍药花竟然是不让随便挖的。
   他的宝藏就在某一丛芍药花下，与他近在咫尺，但他却不能挖下去。
   老更夫还在喋喋不休：“你说，你为何要毁去这石桥，不说出个缘由，我一样捆你见官。”
   少年叹了口气：“我不是要毁去石桥，我是在找我们家的宝藏。”
   尽管被打得鼻青脸肿，他还是对老更夫讲了自己做的那个梦，以及自己的父亲做的那个梦。
   老更夫听了，哈哈大笑：“傻小子！城中芍药皆为官府所植，年年翻土修枝，倘有宝贝，早被人掘了去，还等你来挖！老夫在你这个年纪，也曾做过一个梦，梦见北方某个小镇，镇外在开凿石窟，石窟分上中下三层，就在最下一层石窟，地字第七十八号的地下，埋着一箱财宝。但哪有人会愚不可及到为了区区一个梦，天南海北、跋山涉水？今天我算开了眼界，真有人愚蠢至此。”
   他大笑着离开了。
   少年艰难地站起来，手脚酸软。桥头盛放的芍药，仿佛在对他微笑，他也回报以最灿烂的笑容。
   因为他找到了自己的宝藏。
  
  尾 声
   小镇外的石窟，开凿了很多年，从少年记事时起，他就和伙伴在石窟中玩耍追逐。他熟悉每一座石窟，就像人们熟悉自己院子里的风景。有的时候，玩累了，他就和小伙伴们在石窟中睡着了，苦了大人们一个一个地去找。所以每家的大人，都禁止孩子们天黑后再到石窟去。
   但这天晚上，少年又独自一个人来到石窟外，带着一把铁锹。
   虽然有僧人看守石窟，但时间一长，所谓看守只是做做样子。少年顺利地找到了地字第七十八号石窟，因为巧得很，这个石窟里的大部分佛像，都是他的父亲雕刻的。
   小心地点着一盏灯并挡着不让人从洞外看见，少年开始挖了下去。半个时辰之后，铁锹碰到了个坚硬的东西，一个时辰之后，少年挖出了一个小箱子。
   箱子里一半装着金元宝，比许多人一辈子能见过的金子还多，但并没有少年所想象的那么多。可是箱子里另一半东西对他更有意义，那是一匝画在牛皮上的地图、一套精美的罗盘、几把锋利的小匕首，还有一本关牒，不知是多久以前的。但这没有关系，它的象征意义更大于实际作用，它明白无误地告诉了少年，箱子的主人以前是做什么的，他是怎样积累起财富与宝藏的。
  
   少年在灯下翻看那一匝地图，从将军那里，他学会了辨识地图上的符号，哪里是山脉，哪里是河流，哪里是道路，哪里是城市。地图描绘的是小镇西边的世界，沙漠那一边的世界，没有人到过的国度，有着古怪名称的城市。少年相信，在那里，必然有没有人见过的奇妙而美丽的景象。
  
   后来，所有这些地方，少年都到过，所有这些风景，少年都见到了。而关于他和他的商队的故事，至今还在到处传说着。