听说水旺跟人骂了一架，县城里认识他的人都感到很惊讶。无不撇嘴，摇头，道：“雪里打出了火，说痴话哩！”
  而且听说水旺还是在扯结婚证的时候跟人骂的架，人们更不相信，甚至暗暗有点扯火。怎么讲人家扯结婚证也是件大喜的事情，拿这个日子来胡诌人真是有点缺德。
  然而水旺的的确确跟人骂架了。骂了架，还发了毒誓。一对小眼睛努得绿豆样。
  这事就奇了怪了。
  水旺是个很和顺的人，性子糯绵，行动迟缓，少言寡语。水旺的个头偏矮，偏瘦，偏陋秽，又出身很低，又三十岁了还没有讨起老婆，所以，他跟别人在一起的时候，人们都喜欢拿他逗耍子。几十年过来，水旺也习惯了。随那些人眯笑着眼睛，歪鼻咧嘴大声地放肆地取笑，他只低头听着，几无反应。就像理发店后门的下水道口，各种污水倾流进去，没有一点声息。只是有时玩笑开得过分了，话语说得过于刻毒时，他也会在心里有点扯火。但那火不是明火，是像锯末燃起一样的阴火，是燃不起来的。他在心里扯火的时候就是把头往左歪，右边脖颈上一根青筋暴起很粗，像筷子头一样粗。到了这时候，众人识趣，立即收嘴，断不会穷追猛打把玩笑开得没边。几十年了，一条街巷里的人没有看他跟人红过脸，骂架就更没有的事了。
  那么这次是怎么回事？
  想不到跟水旺骂架的是民政局的顾大姐。
  顾大姐是民政局办理婚姻登记的办事员。顾大姐做这件事情有好多年了，给好多人办过好事，积德无数。是一位圆圆肥肥的老大姐，常年拢一头齐耳短发，嘴唇很厚。
  那天，天气很好，阳光白炽，风轻云淡，沿路的溪水哗哗哗地唱得不歇憩。水旺和他的对象美莲并排坐在顾大姐办公桌的对面，一切都按程序办得很顺利。送上喜糖。验过户口、身份证、居委会证明。盖红章。压钢印。红彤彤的结婚证书捧在手里十分鲜亮。
  最后顾大姐又拿出一本小册子给他们。
  水旺接过小册子一看：《计划生育须知》。
  水旺说：“你这是给我玩什么咚咚？”
  顾大姐说：“带转屋里，两口子上床以前先好好学习一下再搞事。”
  水旺说：“两口子的事，还要你教？”
  顾大姐说：“不是我教你，是国家教你。”
  水旺说：“我没有文化，不识字，劳烦你教教我。”
  顾大姐说：“回去叫你娘老子教。”
  水旺说：“我娘老子早就入土了，教不了了。”
  顾大姐一愣，知道说错话了。她拍着嘴巴说：“既然这样就不多说了。你们走吧！”
  “话还没有说完哩，走什么走？”
  “什么话没有说完？”
  “你教我们‘搞事’呀！”
  “我看你这后生仔是有点不清白哩！”
  顾大姐有点恼了，一下站起来。
  水旺却不愠不恼，只低着眼睛说：“我就是不清白才要搞清白。作什么两口子‘搞事’之前还要先学习文件？”
  “那不是文件。那只是告诉你们要注意的一些事情。”
  “注意什么？”
  “注意采取避孕措施。”
  “未必我三十多岁才讨老婆，还不让养崽？”
  “我没有说不让你养崽。我只是提醒你要有计划，要有安排。”
  水旺抬起眼睛，盯住顾大姐厚嘴唇，说：“若是我不计划，不安排哩？”
  “那是你自己的事，莫问我！”
  “我就要问你！”
  “是人都知道会是什么结果。”
  “我就不知道！”
  “你硬要我讲给你听？”
  “就是的！”
  “……罚！———罚死你！———这样回答满意了吧？”
  水旺嘿一声笑起来，慢慢站直了身子，扯起美莲，慢慢走到门口，慢慢转回头，说：“我就不养崽！———这辈子都不养崽，可以了吧！”
  水旺听到那老女人在身后嘟囔着说：“你养不起崽关我屁事。”
  水旺又冷笑了一声，慢慢走下台阶。
  出门好远，美莲才紧走几步，轻轻揪住水旺的衣袖。她幽幽地责怪水旺，不该发那么大火，不该发那样的毒誓。
  美莲问：“你还真的不想养崽啊？”
  水旺说：“养崽作什么？我自己都是活得这个样子，养了崽，只会跟着受累。”
  美莲说：“你又生活不差。吃有吃的，穿有穿的，还成天看到你叼起纸烟到处走。”
  水旺说：“我讲的是活得不好，不是生活不好，两码事。”
  美莲说：“听不出来有什么区别。”
  水旺说：“区别大哦。生活那是好简单的事，不过吃饭、穿衣、睡觉、搞老婆。但是我们是人啊！是人就要活得体面，活得有尊严。”
  美莲说：“我听不懂你的话。”
  水旺说：“跟你讲不通。你是体会不出的。”
  美莲说：“我是体会不出。我只要日有三餐，夜有一宿，就很知足了。”
  水旺说：“就知道吃，就知道睡，你是头猪啊？”
  美莲说：“做猪有什么不好？我娘老子养的那头老猪婆一窝能下十三条猪崽哩！”
  水旺说：“养崽养崽，你烦不烦？”
  美莲说：“我就是要养崽！”
  水旺拍拍小肚子，说：“那还要看这里肯不肯。”
  美莲就嗔道：“你这人好痞。”
  
  结了婚美莲才知道，水旺这人真是太不痞了。新婚燕尔，哪个做新郎的不是激情如火，锋锐无比，恨不得整天霸在床上不要起身。只有这水旺却完全没有那股狼劲。不光不狼，根本就是呆痴，一切都等美莲摆弄导引。最后还怎么也不肯刺刀见红，不顾一切地把自己的武器包裹得严严实实，把美莲气得眼泪汪汪。他还每次都浅尝辄止，随便几下就鸣金收兵，十分潦草，撩得美莲非常窝火。美莲就骂他真是一条死卵。他幽幽地回答说，我只是不想要崽。美莲发狠说，你不想要崽也应该要我呀！水旺很无辜地说，我要了你呀！美莲低低压抑地恨道，你这是要了我呀？你这是要了我呀？水旺不跟她斗嘴，翻个身，把脸趴下就睡死过去。
  水旺一年到头总是很忙。他在百胜印刷厂打工，做业务员。这家印刷厂是私人开的，老板姓胡。老板的名字起得好，胡承富。老板确实很富，光私宅就有四套。还有两间铺面出租。但他的家景在早先并不富裕，这些财富都是他自己打拼出来的。胡老板文化很低，初中没有读完就停学到社会上闯荡了。挑煤，放竹排，倒卖西瓜……很多行当他都做过，但都做不长久，都是刚一上手就又丢手转向了。他这样做的结果，一是混熟了社会，二是磨炼出了一颗仁厚的心，知道世道艰难，知道怎样待人处世。他把印刷厂办起来的时候，就找了水旺给他做业务员。他看中了水旺的老实、勤快，做事放得心。
  水旺很对得起胡老板。他把全副心思都贴在了工作上。百胜印刷厂是家小厂，只有两台平版机，二十几个工人，可是每天要开工，业务量还是不小的。这些业务，全靠水旺揽回来。水旺生活所在是山区县城，说小不小，说大也不大，部门、单位、企业、公司很多，可是都很小，很分散，要不断地找回印刷业务，也真是难为了他。水旺必须像雷雨天上山捡地衣一样，东一点，西一点地捡回来，一天都懈怠不得。他又像一粒被抽紧的陀螺，不停地旋转。每天，他差不多都是最早到厂里的。水旺家住在旧城区的柴行巷，工厂在县城外头，中间要走一截石板街，又要走一截马路，距离不短。水旺有一部单车，半新不旧，没有铃铛，也没有刹车。他的嘴巴就是铃铛，他的脚就是刹车。路上碰了人不让道，他就嗬嗬地不住地怪叫；碰到需要停下来时，车头一歪，左脚一点地，就稳稳地停住了。每天清早，街上还看不到几个人，他就推车出门了。他把车子骑得飞快。到了石板街道的尽头，路旁有一家米粉店，兼卖油炸糍粑。他在米粉店门口拖张矮凳子坐下，点一碗酸辣粉，再买两个炸糍粑。他一口粉一口糍粑慢慢地吃着，吃得身上的汗出来了，眼泪出来了（那米粉汤辣啊），清鼻涕也出来了，吃得热气腾腾。吃完了，他又抽完一根烟，这才推着单车慢慢地走到厂里。这时候离上班还有半个小时，负责生产的主管也前后脚到了，两个人聊一聊前一天厂里的生产情况，又到车间看看半成品，到仓库看看印制好的产品，道声“明天见”，他就跨上单车出门了。
  
  水旺的嗜好很多。抽烟，喝酒，饮茶，还嚼槟榔。他从早晨起床就把槟榔塞口里嚼上，上厕所都在嚼，上下嘴唇嚼得乌青的。会打纸牌，会打哈，会搓麻将，会钓鱼。他家的阁楼上，放得有河竿、海竿、渔网等一应渔具。他的裤子两边口袋里，常年揣着两包纸烟。左边“芙蓉王”，右边“白沙”烟。“芙蓉王”是待客的，“白沙”自己抽。“芙蓉王”比“白沙”贵五倍。他的衬衣口袋里，则兜着一袋金猴牌槟榔。所以，他走在街上，只见他身上到处鼓鼓囊囊的，像只螳螂。水旺自小在县城里长大，认识的人很多。他在路上，走不到几步就会碰到熟人。他就总在脸上蓄着笑，不停地跟人点头，打招呼。有时碰到是那种人了，就停下来，把单车靠在身上，会抽烟的递烟，不会抽烟的递槟榔。细细地说几句话，打几声哈哈，他每天的工作都是没有规定的，有时一上午要跑好几个地方，有时一天一个地方都不跑，只在茶楼里呆着。他把人约来，泡一壶云雾茶，点三几个小碟子，无非是瓜子、花生、豆子之类，一边抽烟、喝茶、嚼槟榔，一边散散碎碎地聊天。有时没有约到人，他就在茶楼里四处游走。茶楼的每个房间，都是配有麻将机台的。听到有声音，他就推门进去。他站在别人后面静静地看着他们理牌、摸牌、出牌，最后，和了。数钱。他的麻将技术，明显比一些人要高。他常常看到有人拆错了搭子，出错牌。但他从来不会开声，一言不发。观棋不语真君子。他未必是君子。他只是明白，他帮这个人纠了错，就是得罪了另外三个人，他就成了别人眼里讨嫌的人。有人尿憋急了，让他顶一下，他顶多歪过身子，帮忙码好麻将，绝不动手出牌。牌桌上的人都很奇怪，他居然就可以那样静静地不动声色地站上一天。到了星期天，水旺不时地会约人去城外钓鱼。水旺跟好几个地方的鱼塘主人都有默契，钓半天鱼，吃一顿中饭，收获无论多少，都尽数带走，过后由他去结账。每次钓鱼，他们都能满载而归。
  能让水旺约了去坐茶楼、打麻将、钓鱼的，都是他的客户。他的那些业务，都是耍玩谈笑间，一一定妥。
  水旺每天都回得很晚，街上的路灯都亮起来了，他才到家。水旺的家在老城区柴行巷，一条石板街在门前蜿蜒而过，一条溪水也傍着石板街蜿蜒而过。溪水是从城西的水王庙流下来的，穿过县城，裹着菜叶纸屑和满城的气息，注入春陵江。溪岸很高，有一人多高，溪水在下面静静地流淌，清清亮亮，并无喧哗。水旺的家在溪水对岸，一条长长宽宽的青石板从这头搭到那头。那里家家户户门前都搭了那样的一条石板桥。石板跟石板中间形成间隔，有的三尺宽，有的四尺宽。常常有半大小子不走石板街道，却要从这石板桥上一路蹦跳过去。水旺的房子还是他爷爷那辈人传下来的。房子很旧了。那一排房子都很旧了。那排房子离岸都有一丈余远，想必早先是作通道的，现在各家各户都依自己的墙基砌起了半截砖墙，自成一片天地。
  水旺踏着路灯光影，推车碾过石板桥，到家门口停好单车。这时候老婆美莲已经先他一脚回来了，刚刚点燃灶火。美莲在县人民医院做护工，每天也回得很晚。美莲蹲在地上点火，头也不抬地问一声：“回来了？”他答着“回来了”，就绕到溪下面，捧几把水洗了脸，洗了手，再回到屋门口的石板桥边，拖把竹凳子矮矮地坐下。他摸出一根纸烟，探手从柴灶上捡出一枝柴火点上。（水旺家做饭一直烧柴火。城里的好多人家都用上煤气灶了，他还是烧柴火，他觉得用柴火做的饭炒的菜，特别香。）水旺静静地坐在家门口，抽着烟。烟头明明灭灭。脚下的溪水闪闪烁烁，无语长流。背后灶上的柴火烧得毕毕剥剥，菜刀剁在丁板上，叮叮叮地响。水旺觉得这是一天中最松快的时候。
  美莲手脚很快，不过两支烟工夫，饭菜就上桌了。饭菜摆在一张矮火凳上，摆放在水旺身后，水旺只须把竹凳转个方向就可以了。每餐晚饭水旺照例要喝点酒的。酒是自家蒸的糯米酒。糯米都是从美莲娘家背回来的，一次蒸一大缸。很多人家的糯米酒都要兑水（所以本地人又叫水酒），他们家的不兑。原汁原味，稠得沾手。若似水旺的酒量，每餐两斤酒只怕都打不住的。可是在自己家里，又是每天要喝，哪里可以那样喝法呢？水旺每餐也就喝一碗——— 一碗酒也有半斤多了。美莲知道水旺的口味，知道他喜欢吃些什么菜。火焙鱼、红烧肉、粉蒸肉、腊肉炒大蒜、豆豉辣椒焖腊鱼、辣椒炒肚尖、青椒炒腰花、红椒炒牛肉丝、白辣椒炒鸡杂、茭瓜丝、炒干茄子。她一天不多做，两荤一素，每天变换花样。美莲也能喝点酒，但她不每天喝，只在心情好的时候，倒上小半碗，陪水旺。在暗暗的光线下，小两口各坐短火凳的一头，一递一口，并无言语，只用眼神交流，那情景是很动人的。
  他们的这餐饭一般要吃很长时间。酒喝到一半的时候，水旺就要停下筷子，点根烟叼上。他把脸皱得很紧，眯缝着眼凝着神一口一口地吸烟。有时也很久不抽一口，让纸烟阴阴地燃着，只睁了眼望对面过往的行人。偶尔也抬头看看天，数数天上的星子。美莲早已吃完了饭，也不起身，默默地陪着，时不时从菜碗里挑出一片辣椒放口里慢慢地嚼。她知道水旺喝完了酒总还要吃大半碗饭。她等着给他装饭。
  等水旺也吃完饭，夜已经有点深了。美莲把碗筷捡到一只盆子里，端着到溪水里清洗去了，水旺就拖过一只高腰木桶（这木桶还是他父亲用了很多年的），倒上大半桶热水。这时候他换过了一条高凳，高高地坐着，把两只脚深深地踩进木桶里。然后，挖出一口槟榔塞进嘴里嚼着。木桶里的热汽腾上来，轻轻地包裹住他的全身，踩在木桶里面的脚底板下有股热流汹涌地往上冲，槟榔嚼出来的辣劲嗖嗖地直朝身体四处发力，他听到了身上骨节松动的扎扎的响声，他感觉到了七窍通畅，似在腾云驾雾。他很快就觉得脑壳晕了，一身温酥发热，屁股直往下塌。
  水旺把洗脚水用力泼进小溪里，吐掉槟榔渣，反身进屋。关门。熄灯。睡觉。
  美莲早已脱光了衣服钻在被窝里。水旺一触到她温软的身体，心里就一阵激荡。美莲比水旺要小七八岁，还是激情灼灼的年纪，像春草一样洋溢着勃勃的生机，身上随时可以膨胀。水旺总是不太来神，矜持一会，到底经不住美莲像水蚂蟥一样的又缠又绕又扑又叮。水湿了木柴也还是木柴，一烧起来也是很疯邪的。两人就在被窝上面癫狂一阵。有风。有雨。也有云。
  事毕，两人都有点累，一人一头倒下身子仰躺着，七扯八扯地念几句空话。
  “水旺，你是个没良心的东西！”
  “我怎么没有良心了？”
  “你做事不着神！”
  “我还不着神？我的身体都快淘空了。”
  “就是没着神。你骗不到我。”
  美莲说的是真实的感觉。在那种时际，女人的身体就是架最精密的仪器，灵敏度极高。她能感觉得出他一时的狂野，是一种外厉内荏。她知道是什么原因，但她怎么也理解不了。她没有理由不心存怨愤。
  “你要总是这样，我就到外面去偷人。”
  “你敢！我打脱你的脚！”
  “那你好好待我。”
  “我当然会好好待你。”
  “我要生崽。”
  “我不考虑这个事情。”
  “没有见过这样犟的人。”
  “就让你见识见识。”
  “事情总要有个限度。你说你要怎么样才肯要自己的孩子？”
  “我要活得像个人样子再说。”
  “你要活得像个什么人的样子？”
  “起码，起码……”
  水旺自己也说不出该要像什么人的样子。他感到十分疲倦，于是一下就睡过去了。
  睡到半夜，他醒来一次。迷迷糊糊地忽然想到，我起码活得像李开星那样子吧。
  
  李开星是县报老总。李开星跟水旺是同学。小学时同班，中学还有过一年同桌。李开星很聪明，记性很好，可是读书并不用功，常常跟水旺几个人逃学，去爬猫公岭，去钻水王庙，去春陵江游泳，所以学业平平，高考时只考取了一所三本的大学，是一所地处偏远的师范院校。李开星没有去上大学，也没有复读，他把一应复习资料用纸箱装了，拖到春陵江边，点一把火烧得精光。然后毅然进了家农机厂当工人。那时他才开始用功读书了。他随身背个挎包，包里装着书，有空就掏出来读。读完一本，扔掉，接着再买。他读了好多好多书。读了《中国通史》，读了《剑桥中华人民共和国史》，读了《史记》，读了《毛泽东读书笔记》。他反复读了《红楼梦》和《三国演义》，随口能说出里面的很多人物。他慢慢把一本《圣经》啃完了。他还读了一本让很多人莫名其妙的书：《妖怪传》。他知道“第三次浪潮”是怎么回事，知道地球是圆的，也是平的，也知道萨特、罗素、尼采、叔本华、柏杨、费洛伊德。他还知道华盛顿是美国第一任总统，罗斯福曾四度入主白宫连任总统，他知道罗斯福的全名叫富兰克林·德兰诺·罗斯福，是另一位总统西奥多·罗斯福的堂弟。他知道这位总统是死于脑溢血的。有一年，大约是该他转运，遭遇贵人了。省报一位记者下来农机厂采访，听说厂里有这样一位饱学之士，约他聊了一个晚上。省报记者很惊异，没有想到这样偏远的县城里的一个工人，竟会读了这么多书。他还不是读死书，还有自己的看法。正好省报在搞一个征文活动，记者建议他写篇文章，投给报社。记者很赞同他对社会转型时期工人地位改变的看法。记者说：“一个人、一个阶层的社会地位的改变，是跟社会的演进同构的。这是由不得谁的意志的。你们现在需要的不是牢骚，不是哀叹，不是眼泪，需要的是振奋精神，努力学习，努力工作。只要对社会作出了贡献，社会会不尊重你？你这个角度很好，———非常好。就从这个角度去写，去发挥，一定是一篇好文章。”李开星听了很高兴，有点诚惶诚恐。他还没有给报纸写过稿子，担心写不好，有负厚望。记者说：“不怕。你有见解，在基层有亲历，有感受，又读了这么多书，对世界大势有了了解，能写好的。我要提醒你的是，你一定要用自己的语言，不要写套话。写好了，你可以先寄给我，我先给你把把关。”记者给李开星留下一张名片。临走，又翻了翻他床头上堆着的书，说：“你的阅读面还应该扩大。西方是有很多先进东西，但本土的东西也要多了解。要看些近代史的东西，找些地方史志看看，作些深入的研究。———你看过你们的县志么？———没有。那不行！马上去找到，好好读一读。你还要抽时间多到乡下走一走，作些调查研究。你一定要把自己脚下的这块土地了解熟透了，才能有所成就！”
  李开星请了工休假，把自己反锁在宿舍里。他把省报记者的话想了想。他熬了几个通宵，把文章写出来了。正如记者所言，他一炮就打响了。文章发表，随后获奖，一时在县城里引起轰动。后来的事情就顺利了，也似乎是顺理成章地，他给调到了县文史办，干满三年，把一本县志编好印出来，然后进县委办，进报社。他一下当上县报老总了。
  李开星坐上县报老总位置的那年，还只三十岁出头。这样年轻，又是这样重要的位置，县里少有。很多环节都是破了格的。这让很多人钦敬，让一些人羡慕，当然也有人眼热，心里很不服气。他每有文章发表，就有人暗暗拿回家去。研究、琢磨。那眼光当然都是很挑剔的。于是眼熟之余，生出一丝丝的嫉怪之情也是难免的。他的办公室里，常常有人信步走进来，跟他探讨天下大势，或是文章的起承转合，如何开头，又如何结尾。
  报社在县委大院靠东北的一块坪地里，一栋三层小楼。楼前有两蓬凤尾竹，长得蓬勃高大，枝叶都高过了楼顶。日出时一地阴凉，下雨时迎风摇曳，大雪天也仍然青葱劲拔。他的办公室在一楼，进门就到。一个单位的头头把自己的办公室放在一楼，这也是很少有的。谁都不愿意将自己置于众目睽睽之下。只要他在办公室，那扇木板门就总是敞开着的。来来去去过往的人，都可以看到他坐在办公室后面忙碌。每天上班，李开星都是头一个到，坐在他的那张杉木硬板凳上，先把刚出来的当天的报纸看一遍。他的报纸只有四版。一版是要闻，四版是副刊。他把一版和四版看得很仔细，二版、三版则一溜而过。接着就把桌上的另外一摞报纸浏览一遍。《人民日报》、《光明日报》、《参考消息》、《经济日报》、省报、市报，他都只看标题，一瞄而过。只在翻到《杂文报》时，他才稍稍慢下来，也看标题，也看内文。不时地抬起脑壳，腰身后倾，轻靠在椅子背上，眼睛向上，望一会天花板。他的身后是一排书柜。书柜里插满了书。然后，喊人过来开会。他的会议很多。一半是他喊人来开的，另一半是被人喊去开的会。县里的一些重要会议，都会邀请他去参加。县委常委会，县长办公会，也常常叫他列席。他很明白，也很低调，很有分寸，知道哪些会他是必须参加，哪些会只是别人出于客气和尊重请他的，所以，很多场合他只是猫在一个角落里，静静地看，静静地听，不发一言。但有一点，无论什么会议，他只要去，从不迟到。他觉得守时是一个人很重要的品质。
  李开星每天晚上都回办公室。他关着门，不开大灯，只开台灯。灯光从绛红的窗帘上透出来，晕染在凤尾竹叶上，橙红一团，显得很温暖。夜色越深，这团橙红越鲜明。李开星的坐功很好。无论看书，无论写文章，都能一两个小时不动窝。偶尔开门出来上个厕所，到凤尾竹旁边小站一会，甩甩手，踢踢腿，或是双手扳住凤尾竹，轻轻摇晃一阵。
  他一般都要在夜里一点钟以后才离开办公室。那时马路上已经很少人和车了，他顺着路边小跑一阵，又大步走一阵，然后，拐进家属区，消失在一片楼群里。
  李开星很勤奋，不时有文章出来。市里、省里，常常在报刊上看到他的名字。隔不多久，他就会收到汇款单。多则几百块，少则几十块、十几块。每次收到汇款单，李开星都要压在办公桌的玻璃板下面，放几天。取款回来，如果多，他会在报社喊几个人到大院门口的红星酒店要个包厢吃一顿。他每次请的人都不同。今天这几个，下次那几个，报社几十个人都要轮到。如果稿费少，他会买一包烟，或者一袋槟榔，散给大家。后来女同事们有意见了，嗔笑他偏心，重男轻女。他就会换换花样，买口香糖，买话梅，买兰花豆，散给她们。抽着烟，嚼着槟榔，含着话梅，大家都很高兴。他们私底下串通好，每天轮流到资料室去翻报纸杂志，一见有李开星的文章，立即捧了闯到他的办公室，给他报喜，顺便跟他出主意如何犒劳各位同事。他们嘻嘻哈哈地笑闹着，把敲李开星的竹杠当作过节一样开心的事情。
  李开星不抽烟，不喝酒，不嚼槟榔，也不唱卡拉OK。他被人请去洗过一次脚，后来再也不肯去了。他不喜欢给人捧着脚搓来搓去的。他怕痒。他唯一的业余爱好是游泳。县城旁边两水交汇的地方有一处小河凼，县城里头的人都喜欢到那里玩水，扑通扑通像下饺子一样从桥头上往水里跳，又扑通扑通游着狗爬式，把水花打起好高。李开星不去那里。他去的是离城两里多地的春陵江。他一见到宽阔的碧青碧青的江面，心里就激动起来，一扑下水。他会仰泳，会潜泳，会自由泳，还会一点蝶泳，可以随意变换姿势。他一口气游到江对面，在岩石上躺一会，赤脚走动走动，再又游回来。他每个星期都要去游一两次春陵江。水旺也跟他去过几次。但水旺游水的本事不大，不敢横渡，只在水边打湿一下身体，就爬回岸上，坐在沙地上抽烟，帮他看守衣服。水旺看着李开星在水肚子里左冲右突劈波斩浪自由自在的样子，心里羡慕得要命。
  
  水旺是在李开星当了报社老总以后，过从才多起来的。
  李开星的报纸在水旺的厂里印刷。
  这单业务是水旺跟李开星硬要过来的。
  报纸本来在市里印刷，水旺找了李开星，想接过来做。水旺是在李开星当上报社老总一个多月后，才去找他的。那时候诸事妥帖，应该有余暇考虑更多的事情了。水旺没有到办公室找李开星，径直去了他家。李开星很讲交情，很仗义，很快就答应了水旺。当然也不是一找就答应的。水旺去找了他三次。每天都去，每天一次。到第三次去，李开星松口了，说：“把你们老板喊来，明天我们一起在办公室谈谈。”原来水旺一找李开星，他就上了心。他把几方面的情况都考察了，也跟副总们作了商量，决定把报纸印刷业务要回到县里来，他的理由很简单，在县印刷，什么事都方便。市里的那家印刷厂是家大厂，不在乎他们这点业务，何况合同也已经到期，一说就同意了。
  李开星给水旺的老板胡承富提了一个要求：必须增添设备，进一台双色印刷机。
  一台双色印刷机需要上百万块钱，这不是一笔小数字。胡承富算了算，只要业务饱满，几年工夫就可以回来，怎么算都划得来的。他当场应承下来，还准备专程去市里请两个技师过来。于是拍板成交。
  拉到这笔业务，胡老板胡承富十分高兴。以后有了长线产品，工厂的业务有了基本保障，不至于再是三天打鱼两天晒网今天不知明天的下锅米在哪里了。每天晚上也可以睡个落心觉了。胡老板单独请水旺吃了顿饭。席间，胡老板封了一万块钱的红包给水旺，算是奖励。
  水旺兜着那个红封包，当天晚上就去敲开了李开星的家门。他觉得真正应该感谢的是李开星。
  李开星看他拿出红封包，忽然很扯火，说：“朱水旺你这是做什么？我们是什么交情，扯小穿开裆裤卵袋拖灰的时候就在一起玩的老伙计、老同学。我总记得小时候那一回，我母亲得病住院了，我父亲又在外面没有赶回来，我进不得门，站在街边上饿得哭。你老娘看到了，赶紧带我到馆子里下了碗饺子给我吃。我总觉得那碗饺子是我这辈子吃到的最好的东西。话又说回来，这次好像是我帮了你，其实还是你帮了我。你想想，我们把报纸拿回县里来印，工作方便了好多，工价还降了一大截，这是你们帮了我呀！———你把这东西带转去！再不要说二话！不然我们就朋友都没得做了，我反而会把报纸拿到别的厂子去印！”
  临出门，李开星拿出两条“芙蓉王”烟塞给水旺，说：“你以后在口袋里只兜一种烟吧，自己抽烟也抽好点的，不要亏自己。”
  水旺奇怪地问：“你怎么知道我口袋里兜了两种烟？”
  李开星笑笑，说：“我也是听人说的。你跑业务，是要求人的这没错，但没必要搞得自己就低一等。这不好，给人看不起。”
  水旺点点头，感觉有什么东西在心里敲了一下。
  回到家，水旺毫无睡意，又在门口坐了好久。他反复地想着李开星不收红封包的这件事，想着出门时李开星对他说的几句话，又想起自己在社会上闯荡这些年碰到的一些人，时而点点头，时而摇摇头。他把一包烟都抽完了，才摸黑进屋。他跟黑夜融为了一体。大门在他身后无声地关上了。门外的溪水汤汤地流着。漂过了一叶水草。又漂过了一叶水草。夜深的时候，溪水才显得清澈了。
  从此水旺同李开星的交往多了起来。有事没事，总想去找到李开星见一见。他是个懂规矩的人，不会总到报社去找李开星。他常去的是他家里。他跟李开星老婆本来就熟，跟李开星的儿子也很熟了（李开星已经有了个五岁的儿子）。他去了，敲开门，进去坐坐，自己动手倒杯茶喝了。有时帮忙扛扛煤气罐，换个灯泡，有时李开星两口子都忙，他也代他们去幼儿园接小把戏。幼儿园的阿姨听说他是李开星的同学，看到小把戏欢叫着“水旺叔叔”直扑过去，一时眼睛都亮了。充满钦羡。逢到节假日，他都要想办法抽出身来，跟着李开星去春陵江。李开星在水里嬉游，他坐在岸上抽烟看。他觉得跟李开星在一起很有意思。
  水旺现在每天都要提早一个小时到厂里，他要用点时间把报纸看一遍。李开星每次见到他，会问：看了今天的报纸没有？他马上点头：看了。李开星问他怎么样？水旺说，里头只有一篇文章还看得。
  他说的是那天报纸第二版登的一篇长篇通讯：《农村水利设施备忘录》。
  水旺说：“我时常要去看我岳母。你知道我岳母的村子在南岭山拐上，自古以来就缺水。后来搞人民公社的时候，搞大会战，架起了一条几里路长的水槽，把水从道人岭上引过去，从此人有水饮了，田土也有水饮了，粮食很足。这么多年过去，现在渡槽也老了，有的地方堵塞了没有人清，有些地方漏了没有人补，水越来越小。若是再没有人管，要不了好多年头，渡槽就会垮了去，那时候老百姓就苦了。”
  李开星说：“不是有村委会么？村委会应该组织劳力去修补啊。”
  水旺说：“那条水槽跨几个村，只要一个村不肯动手，别的村就不会动。再说，如今有点力气的年轻人都到外面打工赚钱去了，就是有心有钱都找不到那么多劳动力。”
  李开星说：“你的意思是，这事情必须由县政府牵头来抓，才会有效果？”
  “对。早就应该抓了。”
  “好，我再组织记者下去，再写篇文章。”
  李开星很高兴，自己把文章又读了一遍。
  又一天，报纸刊登了一封读者来信：《不能让茶楼成为藏污纳垢的地方》。
  水旺说：“这个题目太吓人了。”
  李开星说：“我们核实过了，这个读者的确在茶楼看到有暗娼。”
  水旺说：“那是个别现象。”
  “你怎么知道？”
  “我当然知道。我成天在茶楼里转，这个茶楼出，那个茶楼进，什么事不清楚。你们报纸现在这样一登，一竹篙打了一船人，以后哪个还敢进茶楼？”
  “没有那样严重吧。”
  “只怕更严重。全城几十家茶楼，那些老板个个心里都长倒钩的，手眼通天，我想他们不服气，会有人找你的。你赶紧打好主意对付他们。”
  果然，还没到吃中午饭，李开星的手机就响了。打电话的有茶楼老板，也有读者。还有一个电话是女声，捏声捏调的。
  第二天李开星在报纸第三版右下角发了个“声明”，算是非正式地表了个态。
  李开星为了加强对报纸的监督，请了几个审读员，大多是老资格的领导和专家。其中，请了一个朱水旺。这让很多人都意外。
  水旺很高兴，———真是十分地高兴。他觉得李开星很给面子。他特意买了套毛料西装，平时挂在大衣柜里，逢到参加评审会时才穿。他每天给自己倒酒时，要稍稍多倒上那么一点。夜里和美莲缠绵，情到浓处，底下的人再说要养崽的事，他也不那么反感了。他觉得生活就像南岭山脚下的灌木，正在一点一点青葱滋润起来，他心里也有了一些憧憬。
  李开星真的把水旺当朋友看的。久不久的，他就会给水旺介绍一两单业务。
  后来，他给水旺介绍认识了刘善。
  
  刘善是县文化局的办公室主任。那是个正牌的重点大学毕业生。刘善在广州读大学。毕业的时候，刘善也很想留在广州，可是他没有门路，也没有钱。他去参加过很多次招聘会，到处投档。也笔试过，也面试过。有一次还过关斩将，进入到了第三轮面试，却终究没有被录用。他是七月毕业的，在广州一直滞留到年底，看看希望越来越渺茫，正好那时家乡的县政府到广州召开招商会，他在饭桌上去给县长敬酒，两人站着交谈了几句，县长热情地希望他回家乡创业。他想想，也只有这条路可走了。在广州四年多，他只学会了一句广州白话：丢那妈。他说：丢那妈，凉亭虽好，不是久留之地。哪里的谷米不养人。回去就回去。
  
  刘善回到家乡的这步棋是走对了。家乡才是海阔天空。县里大学生也不少，但像他这种学历的，不多。刘善一到文化局就成了引人注目的人物。很多人都知道文化局来了个名牌大学毕业的“靓仔”，知道他老家在南岭山下，是个世代务农的农家子弟。刘善很快结交了一批年轻的或不太年轻的朋友。宣传部、组织部、县委办、政府办、公安局、工商局、党校、烟草局……都有。他每天都跟朋友们在一起，不是这帮朋友，就是那帮朋友。他在政府大院的单身宿舍有一间自己的房间，但他很少呆在房间里，每天晚上都要十二点后才回去，在床上睡一觉，天亮起床就出去了。上午忙公务。下午一上班就开始往四面八方的朋友打电话，探问晚上有没有饭局。被问到的朋友，如果晚上有饭局往往都会随问他有没有空。他当然有空。也当然会欣然前往。如果朋友没有饭局，而又说另一位朋友谁谁谁晚上有个什么什么应酬，他随即就会把电话打过去，骂一声“丢那妈”，责怪朋友不仗义，要去哪里潇洒也不说一声。朋友当然是仗义的，朋友也当然会自责一番，然后十分恳切地邀他同往。反正是公家的钱请客，多个人多双筷子而已。吃完饭一般都是直落，一群酒醉癫子挟腰搭背又吼又唱地涌进另一个场所，洗脚、按摩、松骨，再又宵夜，一搞就到半夜了。刘善善酒，但不抽烟，不嚼槟榔，不打麻将。他只打网球。网球还是刚刚进到县城的一项运动，只在东塔岭下有一个网球场。刘善身穿白衣白裤，白袜子，白球鞋，头戴白色长舌的遮阳帽，在漆成绿色的网球场上奔逐挥拍，生气勃勃，格外耀眼。打完了球，他把球拍装进皮套里，斜挎在背上，依然一身白，很招摇地横穿县城，返回住处。刘善打网球的这身行头，是专门托人从广州专卖店买回来的。刘善喜欢打网球，但是，球技很臭。这是连外行都看得出来的。
  刘善三十多岁了，还没有结婚。他的同学（他是在县城读的中学，有很多的同学），孩子都上幼儿园了。可是看起来他一点都不急。他的条件是很好的。文凭，职业，自不待说，相貌也很出众。眉清目秀，身材匀称，皮肤很白，———很奇怪，他生长在大山脚下，那里的太阳很烈，山风很猛，霜多雨多，他却一点不黑。其实他谈恋爱很早，读初中的时候就完成了启蒙。这种事情也是有天分的，无师自通。经年历练，又在广州那个地方见过世面，几乎进入到了无技巧状态。他没有结婚，但身边总有女伴。女伴不是固定的，就像春陵江溪水入口处的水车，不断轮换。女伴都很年轻，都是水灵灵青葱葱像豆腐脑一样鲜嫩，偶尔有年长一点的，也都很华贵，涂脂描眉很入时。女伴有的是自己结识的，大多经人介绍。县城里总有些热心作红娘拉郎配的人，而且锲而不舍，孜孜不倦，一而再再而三地乐此不疲。不知她们真是为刘善着急，还是为了一定要得到一双皮鞋、一段布料和一腿猪肉（县里风俗，介绍成功是要送这份礼的）。刘善很配合，无论谁作介绍，介绍的是什么样的人，他都去见。到饭店、茶楼、公园、咖啡屋见面，都行，他都会欣然前往。但有一条，他不会埋单。他已经见了很多女孩子，交往时间都不长，少则三五天，多则十天半月，只有一个来往了有大半年，女孩子身上都配有他的房门钥匙了，人们都以为这次应该成了，最后还是分了手。好多人还为他着空急，找他直打听为什么为什么，让他一顿嘲笑。现在的女孩子生得贱，明知道刘善就是一道玻璃做的斜坡，在上面是很难站稳脚的，却还是舍生亡命地往上爬。
  刘善还一直单身，快乐着，潇洒着。
  他当然是穿西装，打领带，还戴眼镜。眼镜是窄窄的薄薄的镶了金边有一层毫光。
  李开星把刘善介绍给水旺认识，目的很简单，刘善手里有一单印刷业务。
  看来这单业务还不小。县里计划在年底搞一个文化节，规模很大，从省里、市里都要请很多领导和专家来。刘善分工负责宣传资料的设计和印刷。这些资料很零碎，计有：伴嫁歌汇编、宣传广告、县情简介、画册、节目单、请柬……批量都不大，但总起来不少。
  水旺很高兴，第二天就跑到刘善的办公室，要请刘主任吃晚饭。水旺客气，还不清楚刘善的口味，事先没有定地方，让刘善作主。刘善想了想，说，既然你这样客气，那我就不客气了。去帝豪，1号包厢。水旺一听，心都抽紧了。水旺去过一次帝豪大酒店，知道那里的菜好吃，可是那里的价也是价，贵死。
  刘善又当着水旺的面，抓过办公桌上电话座机的话筒，给朋友们打电话。打完张三打李四，一个接一个，一连打了十几个电话。每个电话就一句话：晚上6点，帝豪1号包厢。不见不散。不醉不散。
  刘善打一个电话，水旺就抖着笑说一声：好，好，人多热闹。刘善打了十几个电话，水旺就说了十几声。
  晚上果然很热闹。一张大圆桌，挨挨挤挤坐满了人。水旺都懒得去数有多少人了，反正多来一个就多加一个位。他很少动筷子吃菜，只是不停地举杯敬酒。咕——— 一声，一杯。咕——— 一声，一杯。一边喝，一边想：这是杀我哪！
  很快地，四箱啤酒都清空了。———是四箱哪！
  水旺喝醉了。
  他是真醉了。吐了一地。
  他是自己把自己灌醉的。
  水旺还没有这样醉过酒。没有想到酒醉了会这样难受。可他还是高兴。他以为这样刘善他们就不会要求直落，不会去唱歌了。
  他想错了。刘善他们正在兴头上，怎么可以不找地方唱一下，发泄发泄哩。几个人拥着水旺，下楼，出门，再上楼，就到了一个卡拉OK厅。灯光一闪，歌声随即响起来。一群人一个个就变了形。
  那歌声啊，真粗亮，真嘈人。
  水旺蜷缩在沙发一角，眼皮都睁不起来了，一时清醒，一时昏沉，心里暗暗叫苦。他口袋里已经没有钱了，不知道最后怎么刹脚。
  歌声高亢激昂，绵绵不断。
  终于，歌声停歇了。一个穿黑衣服的男子晃进来，谦恭地问：“请问，哪位结账？”
  水旺挣起身子，正要开口，就听刘善坐在中间沙发上大声说道：“你是新来的吧？”
  “是。刚来几天。”
  “你认不认识我？”
  “那认识。文化局的刘主任嘛！”
  “认识就好。———今天是我请客。”
  “———那，免单，免单。主任开心就好。”
  那黑衣男子躬身出去了。水旺顿时松懈下来，脚都软了，站立不稳，又是两人架着他才出了门。
  他恍恍惚惚地听到有人问刘善：“没量起你在这里还可以签单？”
  刘善说：“也就回把两回吧。前几天他们老板到文化局办证，还是我带起去的。”
  那人说：“那你应该把这回签单权留起，以后我们自己来。这回还是等这个朱老板结账。”
  刘善说：“今天那顿酒席已经不便宜，晚上再要他结账就有点过分了。再说，他是李开星的朋友，不能把事情做得太过分。”
  水旺心里舒服了点，硬了硬脚杆子，跺得地下一响。他觉得刘善还算讲点良心。
  后来，水旺同刘善的过从就多了起来。久不久地，水旺会约刘善出来吃个饭，喝个茶，泡个脚。清明节前还陪着去了趟南岭山脚下刘善的老家，给刘母坟地挂青，做了一回孝子。刘善看他殷勤、懂事，也很用心地关照他。虽然文化节是个有预算的项目，但伸缩性很大，可以有临时增补的空间。比如做些广告牌，做些宣传单，甚至加印几百本画册，这都是刘善就可以定的。有这种机会，刘善都会主动打电话给水旺。这种电话一般都是在晚上，从歌厅里打出去。水旺匆匆赶到歌厅，那时候唱歌已近尾声，男男女女差不多都声嘶兴尽了，只等结账走人。水旺心里明白，轻轻悄悄地一旁坐下，叫杯茶，抽根烟，然后，过去把账结了。
  
  一晃，中秋节快到了。
  
  水旺每年中秋之前都要上一趟南岭山。上山要办三件事。第一，探望岳母娘。水旺平日很忙，难得有空出远门。但在中秋、过年、清明，是必得上山的。水旺的岳父早已过世，老婆美莲的姐姐美华也远嫁他乡，家里就只有岳母娘一个人过。所以逢年过节，水旺一定要上去尽尽孝道。第二，收些粽叶带转来。此地风俗很奇怪，吃粽子不在五月端午，是八月中秋。据说八月正是收获季节，包粽子是为了祭祀谷神。当地人对中秋节十分看重，无论城里乡下，家家户户都包粽子吃粽子。一包包几十斤糯米，一顿吃不完，都一串一串挂在楼板下，慢慢吃。那里煮粽子不用碱水，用的是稻草灰浸泡出来的深井水。那种草灰水黄黄的有如尿液，蒸煮出来的粽子却特香。包粽子，需要粽叶。现在的粽叶都有污染，有点门路的就都想办法到南岭山上去搞。还有第三件事，搞点山货和野味回来。
  水旺上山去要做的三件事情，第一件是本分，第二件、第三件是尽人事。———粽叶给美莲拿到医院里分给医生和护士，山货野味则是水旺要孝敬给客户的。粽叶礼轻，野味礼重，孰轻孰重，水旺两口子很分明。他们决不是有意厚此薄彼，实在是经济所限。
  岳母娘住在南岭山拐上，简易公路还只通到山半腰。水旺坐了两个多钟头长途汽车，又爬十多里山路，半下午才到家。
  岳母娘家门口坐了一堆人。是美华一家人。美华、美华的男人土生，还有他们的四个女崽。女崽小的两岁，大的五岁，刚好一个比一个大一岁。水旺走近时，看到美华两口子坐在门口的阴凉里，四个女崽爬在地下玩泥巴。开裆裤兜的着两爿屁股蛋上都沾了黑糊糊的浆，搞不清是泥灰还是屎巴巴。
  见到水旺，美华朝女崽吼一声：“快，喊姨夫。”听到吼声，四个小脑袋抬起来，轰一下就蹿到水旺跟前，都把手伸得高高，手掌朝上，眼睛饿饿地看着他。
  水旺赶紧撕开提包拉链，伸手在包里掏摸。包里装的月饼和糖果是送给丈母娘的，他真是舍不得拿出来。可是舍不得是过不得门的，抖抖索索地探摸一阵，他只好凭感觉抠出一个纸包。打开，是一包小花根。
  八只手一齐抢将过来，一手抓一把花根转身跑开去，一排坐在墙根下，花根却早已塞进了嘴里，一顿乱嚼。
  美华啐一声：“饿痨鬼！喊人都不晓得喊，只晓得吃！”
  水旺心里明白，十成有九成，他们是躲计划生育来了。一问，果然没错。
  姐夫土生叹着气说：“不躲不行啊！乡干部天天来家做工作，只喊要拉美华去结扎。”
  水旺说：“你们都有四个小把戏了，还不够？”
  土生说：“我要生个崽出来就够了。”
  “若是下一个还是女崽呢？”
  “我就再要她生。”
  “你就不怕累死姐姐？”
  “累不死。生个崽还不就像鸡婆屙个蛋。”
  “你讲起容易。”
  “不难。”
  水旺不由得就瞟一眼美华。做姐姐的美华比美莲只大两岁，两个人脸模子、身段都差不多，但美华就显得出老多了，脸上很憔悴。
  水旺又望一眼不远处墙根下嚼着花根的几个女崽。最小的女崽显然还咬不动油炸东西，却还是使劲地咬，咬。嘴角上的口水一线一线地流下来。
  他看到女崽的头顶土墙上用石灰水刷出来的一条标语：“要想富，少生孩子多养猪。”“猪”字下头的“日”被人抠掉了，看着滑稽。
  水旺收回眼光说：“崽女多了难养哩！”
  “不怕。一匹草叶一滴露水，养得起。”
  土生把手伸过来，问水旺带烟了没有。
  水旺摸出一包烟给了他，心里鄙道：连烟都买不起，还养崽！
  吃过夜饭，天就黑透了。夜色像一只铁罩子，把山村罩得十分紧实。从门窗里透出来的灯光，只显出晕黄一团，好柔弱，又孤独。
  水旺和土生被岳母娘打发去守山。岳母娘在山里也有几块地，一半种了苞谷，一半种了红薯。每年快到收获季节的时候，两个女婿都要轮流上来帮忙守几天山。守山不是防贼，是防野猪。其实山上已经几年没有来过野猪了，可还是大意不得。凡事就怕万一。
  俩人带好家什，长把手电筒、鸟铳、柴刀、一壶水酒和半包花生，土生又跟水旺要了一包烟，就走小路从村子背后上了山。
  岳母娘的土在一座小山包的半山上。土边上的草棚还是前几年水旺上来搭起的。草棚很简单，但是很结实。五根木头柱子一竖，顶上盖了杉皮，半腰上悬空铺起木板，有一架木梯供人上下。杉皮顶下钉了枚马钉，挂着一盏马灯。水旺到了，先上去点燃马灯，弯腰朝四处看了看。四处很暗，苞谷地红薯地只见模糊的漆黑一团。水旺从木梯上下来时，土生已经拢了些枯枝柴草在棚下地上，捧了泥土半盖住，点燃了火。火苗跳动着，向里头蔓延，刚要旺起明火，就被泥土压住了。一股浓烟漫上来，霎时把人、把草棚都拥裹住了。俩人受到烟熏，猛烈地呛咳起来，一齐跳出棚外。土生咳着说：“上山怕花脚蚊子，下田怕金边蚂蟥。这下看还有什么蚊子躲得住。”一会儿，烟雾小了，淡了。土生抱着酒壶上了草棚。水旺在火堆上再撒上几捧土，扛着鸟铳出去了。
  水旺还想到地里转转。
  他看了红薯土。红薯藤都翻过来了，红薯叶子乱纷纷有深有浅，一片稀里哗啦。藤根下红薯很大，有的胀出泥面来了。他看了苞谷土。苞谷长得真茂盛。秆粗叶阔，十分舒展。挨挨挤挤，密不透风。拳头大的苞谷棒藏在穗子里，含藏不露，风一吹，嗬嗬地笑。
  水旺心里也笑，料想岳母娘今年收成不错。
  回到草棚，土生已经摊手摊脚地睡了。睡得像一段木头，还扯着猪婆鼾，一声高一声低的。水旺捡起酒壶，里面已经空了。半包花生也只剩下花生壳。水旺挨着一根柱子坐下来，把两条脚悬吊在草棚外面。柱子上吊了个竹梆，梆槌的一头拿绳子牵着，随手一拉，竹梆就“梆”地响一声。夜深更静，万籁俱寂，梆声传得很远。水旺没有一点睡意。梆声让他感到振奋。他抠一颗槟榔填在嘴里嚼着，两眼霍霍有光。草棚四面敞开，坐在上面可以看得很远。他看到了山下面的房屋和远处的山，都浓黑一团。他看到远处山和天的交接处有一条灰灰的虚线，那条虚线真是绵延千里，无涯无际。他看到近处的油茶山真安静，就像被夜色固定住了一样，直往黑的深处缩。油茶山边上，是一排杉树，黑魆魆地高耸着。杉树林过来的空地里，就是岳母娘那几块土了。高的是苞谷，低处是红薯。都很茁壮饱满，就等着成熟收获了。
  一切都十分安静恬和。草棚下面火灰的烟雾更淡了，一缕一缕地飘上来，带了点香味，沁人肺腑。山风刮起来了，穿棚而过，吹在身上，清爽不过。水旺拉一下梆绳，“梆”地一声响。他不由得就想起今年以来，自己的一些事情都很顺利，业务量一点一点地往上涨。有几次厂里都做不赢，需要加班才能按时交货。老板胡承富前不久专门请他喝了顿酒，还给他敬酒，说了中秋节以后要给他加工资。他想起胡老板说这句话时，两眼有光，脑门上浮着一层油汗。他知道胡老板说的不会是酒话。这个人讲信用，说了话是会兑现的。
  想到有工资加，水旺高兴起来，身上一阵燥热，就又一扯梆绳。他觉得生活是开始有味道了。
  正想得高兴，屁股上忽然挨了一脚。那一脚很猛，踢得他差点跌下草棚。他赶紧抱住柱子，才坐稳了。扭头一看，原来是土生发梦癫。土生踢了人，却毫不知晓，只把腿蜷了蜷，继续扯猪婆鼾。水旺恼怒地一连扯了几下竹梆，土生却理都不理，还是睡。水旺在心里叹一声：美华怎么跟了个这样没有卵用的男人。
  
  水旺自然就想起了老婆美莲。想起美莲总吵着要养个崽。想起被惹火了美莲在床上乱咬乱叫的情景，想起美莲行房时做的一些小手脚，不免好笑起来，觉得老婆还是蛮可爱蛮好玩的。如果这时候旁边躺着的是美莲，那该多来神。其实有个小把戏还是很好的，起码不再会每次上山都要忍受岳母娘的唠叨，起码热闹。看看人家土生和美华，带着四个小把戏，穿衣也抢，吃饭也抢，讨嫌是讨嫌，可是热闹，像个家的样子。
  水旺就想着，回去要跟美莲说一说，作个计划了。
  说到“计划”两个字，水旺就又想起扯结婚证时跟顾大姐吵的那一架，不觉“扑哧”笑出声来，犹自怅怅的。身上却越发燥热。
  夜露下来了，山里有了点凉意。
  苞谷地着了风，哗哗地前后摇摆。
  油茶林还是静默地伫立，一大片。
  一只萤火虫划开夜色，一闪，消逝了。
  远方天地相接处的虚线深了。又淡了。
  露水更重了。
  水旺拿过罩衣披上，换了口槟榔嚼着。
  竹梆仍然紧一声慢一声地响着：
  梆———梆———梆……
  水旺在朦胧中听到了一种声音：
  嗦嗦嗦———嗦嗦嗦……
  水旺身子一凛，顿然警觉。再侧耳细听，声音更清晰了。循声望去，响声就在油茶林边上的草丛里。此刻已近黎明时分，天还未亮，大地却已看得分明。水旺看到那片草丛抖动着，有什么东西在下面运行，发出嗦嗦嗦细碎的响声。几个念头同时在水旺脑子里一闪而过：野猪？不像。野猪过身的地方，草丛树棵都会迎面而倒。野兔？也不像。野兔不会那么缓慢，只会梭梭地跑，动静很大。野雉？……蛇？———对了，十成有九成是蛇。那声音，那动静，都像。不过这条蛇看来不小，值得一搞。
  水旺侧脸看看土生。土生仍然睡着，只是鼾声小了。水旺想了想，撑起身子，抓过柴刀悄悄下了梯子。
  水旺悄然靠近草丛，定睛一看，果然是条蛇。——— 一条当地人俗称的狗婆蛇。放在饭馆里却是叫做五爪金龙的，是很稀少很金贵的一种东西。这条狗婆蛇好大。水旺只看见了它的身子，粗如棒槌，颜色金黄，缓缓前行。
  水旺隐身在草丛里，抿嘴凝眉，大气不出。他已经没有那么紧张了，有的只是更大的兴奋。他知道狗婆蛇毒性不大，进攻性也不强，他现在盘算的是怎样活捉狗婆蛇。
  水旺很快打定了主意。脱下罩衣，纵身一扑。他连同衣服一起扑在了狗婆蛇身上。
  他把狗婆蛇活捉了。
  水旺就势拿衣服把狗婆蛇包裹好，正想坐下歇口气，就听身后又是一阵哗响。
  水旺悚然回头，破口骂道：“土生你搞什么鬼啊！”
  土生嘻嘻地笑着说：“我都看到了。你有狠！”
  水旺不答，只抬头望天。天很近，像蛋清一样透明。
  水旺回到岳母娘家，将狗婆蛇倒腾到一只纸箱里，密藏好了，立即下山。
  土生一路跟着送他，一路只念一句话：“我都看到了。我都看到了哩！”水旺给他念得很烦。水旺明白他话后面的意思：见者有份。
  水旺到底烦不过，摸出一百块钱甩给他。
  水旺现在着急的是赶紧把东西送出去。
  
  中秋节前的一段日子，好多人都忙起来了。不忙别样，忙送礼。亲戚之间，朋友之间，同事之间，街坊邻里，都会走动走动，表示一下意思。过去规矩，提一两串粽子，或一盒月饼，客气点的再加一包点心，就都到堂了。不知什么时候开始，规矩改了。街巷里一些人提着的大包小包的礼品袋，五颜六色，十分精美。粽子是送不出去的了，月饼也是要一两百块钱一盒才拿得出手。烟、酒、茶自然都是要高档的。也有送鱼翅，送燕窝的。也有人懒得费神，干脆直接就送红包了。图个撩撇。
  水旺意外地捉到一条狗婆蛇，当然舍不得自己吃，他要送给最想送的人。
  他最想要送的人有两个：一个是李开星，一个是刘大主任刘善。
  自从水旺和李开星两个老同学重续上关系以后，过从多了，经济物资上却很清白。李开星没有白受过水旺的东西。两人也一起吃过几次饭，可那不算请客，真的只是吃饭。一盘青椒炒肉，一盘火焙鱼，一个青菜，一碗海带排骨汤。如此而已。也会叫半壶水酒。但都是水旺一个人自斟自酌喝了，李开星连杯都没端。有一回多加了两个菜，李开星就自己跑前台去结了账，让水旺心里好长时间都不爽快。水旺知道（李开星不欢迎拎东西去别人家，———他也不喜欢串门），每次去他家，都是空着手。几年下来，人家帮过自己那么多，却无以回报，水旺心里的歉疚越来越深。所以他得到那么稀罕的一条狗婆蛇，第一个想到的就是李开星。
  可是还有个刘善呢？大半年下来，水旺也大致摸清了刘善的路数。那人是有点贪，但还是有限度的。讲究有来有往。他帮了你，必须要有回报。必须要不断地喂他，他才会把业务一点一点地挤出来。水旺知道他手里还捏着几单业务。
  水旺一个人坐在家里，想了好久，翻来覆去打不定主意。将狗婆蛇的纸箱子就搁在脚跟前。那纸箱子让他的心情很乱。
  天黑了，美莲下班回来了。
  他要美莲一起帮着拿拿主意。
  美莲问他：“两个人里头哪个对我们帮助大？”
  “自然是李开星。没得比。”
  “那不很简单？”
  “若是简单我就不找你说了。这边刘善不考虑不行哩！”
  “那人有那样要紧？”
  “他手里还抓了事可以给我做。”
  “另外买点什么金贵点的东西送给他呢？”
  “不行。那人吃得咸。有好大的洞就要进好大的蛇。”
  “想办法再买一条狗婆蛇呢？”
  “你说痴话哩！这样大的狗婆蛇，几年难遇，到哪里去买？万一给刘善知道我们得了好东西没有送他，那还得了。”
  “反过来，李开星也会不高兴？”
  “绝对不会。李开星不在乎这些。那人好说话。”
  “照理说，越是这样的人我们越要看起他。”
  “通一座城里我最看起他。在我心里，县委书记都没有他高大。———问题是……问题是如今在社会上做事不能按常理。按照常理就会拐场。何况，东西要送给李开星，他还不一定收。”
  “照你的意思，还是送给刘善？”
  “明明是从你口里说出来的，哪里是我的意思？”
  “好好，是我说的。”
  “就是你说的啊！”
  “我承认了是我说的啦！”
  “你再说一遍。”
  “再说一遍什么？———噢，把东西送给刘善。行了吧！”
  水旺不再搭腔，挫动下巴一下一下地嚼槟榔。他心里早有这个意思，可是不敢认。他找美莲商量，就是要让她说出来。他觉得这样自己心里会好过些。
  他忽然举起手，打了自己一个耳光：啪！
  
  那条五爪金龙那么大，一定成精了的。成精了的五爪金龙很神奇，水旺一把它送到岸，很快就抓回来一单业务。
  水旺拿到单子，飞快回转工厂，几脚就进了老板胡承富的办公室。
  胡承富也很高兴，连声说：“了不起！了不起！”
  胡老板没有食言，当面把财务叫过来，吩咐从当月起就给水旺增加工资。
  水旺趁着老板高兴，又跟老板提了件事。他想把名片上的名头改一下。
  “怎么改？”
  “名片上原来是业务员，换两个字就行了。”
  “换两个什么字？”
  “换作业务经理。”
  
  “你跟我玩文字游戏，想加薪又提职？”
  “这不叫提职。我也没有想要提职。我只是想，换成业务经理，把名片拿出去有面子些，好做工作些。我不是跟你玩文字游戏，我是跟客户玩文字游戏。”
  胡老板眯眼盯他一会，说：“你只是在名片上换两个字，不得还有别的要求吧？”
  水旺说：“你都已经给我增加工资了，我还有什么要求？不得！绝对不得！”
  “那好吧！我批准了！”
  水旺谢过胡老板，转身出门。也是乐极生悲，高兴得过了头，他出门就让门槛绊了一下。一个趔趄，身子还没站稳，就听嘴巴“咔嚓”响了一声。那声响让他心惊胆裂。
  他把下巴闪脱了臼。
  下巴脱臼的那一刹那，钻心地痛。一阵刺痛过后，不痛了，可是却说不出话来了。他把口里的槟榔渣抠出来，还是呜呜啊啊地说不清话。他一手托住下巴，赶紧跑医院。
  口腔科医生看看他的嘴巴，看看他的腮帮，在他脸上敲弄半天，毫无办法。下巴还是拉挂着，复不了原。
  他又跑到伤科。伤科医生大笑着说：“发神经哩！你以为这里能医百病？”挥手叫他出去。
  水旺一时无计，低了头，转到急诊室。急诊室好热闹。一栋大房子里坐满了人，门口走道上还加了好多凳。都是一个大人抱一个小把戏坐在凳子上。每个小把戏的手上都挂着吊针。差不多每个小把戏都在哭。扯直了喉咙地哭。水旺在人堆里找到美莲，就横着膀子走过去，敲敲她的手臂，指一指自己的下巴，拔根棉签，沾上红药水在一张病签上写道：“脱臼了。”
  美莲看着他变长了的脸，想笑却没有笑出声来，转身跟一个护士说一声，就扯着水旺的衣服出了急诊室。
  美莲扯住水旺，紧着脚往医院外面走。水旺心里着急，嘴巴里却呜呜啊啊地说不出话。美莲说：“我清楚你要说什么。我带你去看医生。”
  美莲说着，已经松了手。两人出了医院大门，过石板桥，横插过一条巷子，再拐进一条直巷。直巷走到头，就到县城外面了。
  县城外面凳着好多小楼房，都单门独栋，白墙红瓦，有三层的，有四层的，都用木栅栏围着。美莲一、二、三、四……数过去，数到第九栋楼，推开铁门进去，里面是一条细长灰砖路，两边种满了青草和菊花，楼房门口一蔸桂花树长得有一人多高了，还没有开花，但水旺分明闻到了一股淡淡的暗香。
  美莲站在门口喊了声：“李前辈。”
  里头有人应一声：“来了———”就见一个人从侧屋里走出来。是一位白胡子老头。头发、眉毛，都白了。脸上笑笑眯眯。
  “少年木匠老郎中，看样子这个郎中会有两下子。”水旺暗暗想着，有点心定了。
  李前辈摸摸水旺的下巴，又拤了拤两边腮帮，说：“是脱臼了。”
  李前辈把手背到背后去，问美莲：“你男人喜欢嚼槟榔？”美莲说：“你怎么知道。”李前辈说：“看他的嘴唇就知道。”又说：“槟榔是个好东西哩，经常嚼一口只有好处，没有坏处。它顺气，利水，治食滞，助消化。”又问：“后生崽，你的槟榔都是在哪里买的？”水旺说不出话，只能摇头。李前辈就问：“你身上带得有？拿给我看看。”水旺见他东拉西扯，心里烦躁，却不好发作，只好低头去口袋里掏槟榔。
  就在他低头时，李前辈猛然一巴掌打在他脸上。
  “啪！”
  李前辈出手好重，连一旁的美莲都吓得惊叫起来。水旺却同时听到嘴巴里咔嚓响了一声。
  就这一巴掌，水旺的下巴治好了。
  水旺转着下巴，半点不痛，已是十分自如。倒是脸上火辣辣的，隐隐有几个手指印。
  “好了？”
  “好了！”
  “痛不痛？”
  “不痛也不痒。———真是奇事了。你是神仙啊！”
  李前辈嗬嗬地笑起来。
  水旺的下巴没事了，这才有心情多看了两眼李前辈的家。一楼的厅屋很宽敞，很亮堂，窗子很大，旧椅洁净。太师椅。八仙桌。高脚茶几。青花小瓷罐。兰草。文竹。正面墙上一幅老旧的寿桃图。铜香炉里有细细的檀香扯出来。———这一切，真好！
  李前辈叮嘱了水旺几句。要他这几天多吃软的、稀的食物，尽量不吃硬东西。多喝水。最好不要嚼槟榔。实在忍不住，硬是想嚼那个物件了，就嚼一两口也无不可。
  水旺一一点头应承，谢过李前辈，就同美莲告辞出门。走出铁门了，水旺又回望一眼小楼房，说：“李前辈好福气哩！”
  美莲说：“李前辈崽女多，个个有出息，人家这是享崽女福哩！”
  “我看未必。”
  “你还不相信？”
  “也相信，也不相信。我看他那一嘴白胡子，看他那笑声，就知道这是个靠自己本事吃饭，一辈子活得潇洒自在，活得很体面的人。他这样的人，生再多崽女都生得。”
  “你是不清楚，他前半辈子也受过好多磨难哩。”
  “人跟人不一样，受到的磨难也不一样。我想他再如何磨难，也在心里面是个有体面的人。我们哩，是从心里面没有体面。”
  “做什么没有体面啦？我们比上不足，比下有余，生活得也不差。”
  “这不光是生活差不差的问题。”
  “不跟你扯了，我说不过你。反正我是要养崽。”
  “可以啊。我们现在就回家去，我保证即时让你怀上。”
  “你说癫话哩。我不回医院上班啊。你没看到急诊室里忙得那样，我只请了一个钟头的假。”
  水旺这才想起早前在急诊室看到乱惨惨的情景，就问美莲出了什么事。
  美莲说：“听医生说，是集体中毒。”
  “哪里集体中毒？”
  “城关幼儿园。听说那些小把戏是吃了变质豆浆，一下就都病倒了。肚子痛，屙稀，有个三岁的女崽屙得抽筋，手都发紫了。”
  “没死吧？”
  “救过来了。”
  “他们的豆浆哪里来的？”
  “听说是豆浆店送的货。他们有合同，长期供货，包圆了的。”
  那家豆浆店水旺知道。他去喝过。有次喝出豆浆带潲水味，以后再不去了。
  “那老板缺德，赚这种黑心钱，害小把戏。”
  “这种人就应该拉到猫公岭上去枪毙！”
  “你看吧，养崽有什么意思。从小就让这种人祸害。”
  “你尽会东扯西扯。不跟你讲了。”
  水旺一脸义愤，又有点想笑。可是他不敢大笑。下巴刚刚复位，心里尚余阴影，生怕一笑又笑拐了场。他和美莲在直巷口分了手。
  水旺回到家，倒头睡下。正睡得酣熟，他让美莲推醒了。美莲站在床前，一脸惊惶。美莲告诉他，听说李开星进去了。
  
  水旺明白美莲说的“进去了”是什么意思。现在的人把那些给警察和纪检带走的人，都说“进去了”。“进去了”的词义很模糊，可是一说人们心里就明白。能“进去了”的人大多都有点权势。水旺成天在茶馆里呆，久不久就会听到说谁谁谁“进去了”。被说到的人，水旺多不认识，偶尔有认识的，也没有多少交情，无关痛痒，所以，他也只是听听而已，不会在感情上带来什么影响。这次不同了。李开星跟他太熟了。水旺一听，感觉心都要凉了。他不知道李开星是因为什么事情“进去了”的。通常来说，“进去了”的人都是经济上出了事情了。李开星会在经济上出什么事情呢？
  水旺不相信李开星在经济上会有事情。
  但现在的事情，什么都难说。他真正了解李开星么？
  水旺下了床，抖抖地穿上鞋子，走到堂屋里倒杯冷茶喝了。他拿着空杯站在堂屋中间，不知道自己想要做点什么。他有点蒙了。
  
  水旺万万没有想到，就在当天晚上，自己也被两个干部叫出去，带到外面一栋房子里，呆了三个晚上。
  事情还是因李开星而起。水旺坐在屋子中间一条高凳上，两脚不能着地。几个干部轮流进来问话。始终问的就是一个问题：他给李开星多少回扣？他们还点到胡老板胡承富曾给他的一万块钱奖励。水旺激动过一阵，恼火过一阵，后来就平静下来了。他始终就是回答：我没有给李开星回扣。他在心里来回地就是想：这是什么王法？我没有做过的事情硬要逼到我承认。你们昧良心，还要我也跟着昧良心？
  水旺感到自己很冤屈。他从小到大，活到三十多快四十岁了，从来本本分分做人，没有做过亏心的事情。他知道自己出身卑微，也自甘卑微，人前都自觉低弱三分，说笑很少大声，怎么就有此一劫。怎么在这些人眼里，自己就成了坏人。———不不，坏人还不如，简直不当人。自己跟他们无怨无仇，他不明白那些人怎么就那样做得出。
  他在那间屋子里不知呆了多长时间。屋子没有窗户，几盏灯很亮。一直亮着。水旺坐上高凳子不久，就想屙尿了。厕所在出门拐左的斜对面。干部就守在他旁边盯着。水旺一下又没有尿意了，努了几次力，只哩哩啦啦地滴出几滴尿水。回去不久，又想屙尿了。还是屙不出。如是几次，他听到有人问他：你肾亏啊！他没有回答。他的肾应该比较正常的，不知为什么到了这里就总想屙尿。后来他就不喊上厕所了。憋着。憋也就憋住了。有一阵子，他心里的火气冲得很大，脑壳往左偏，右边脖颈上那根青筋暴起很粗，崩崩地响。他很想发火。他知道无论如何发不得火。他暗暗掐自己的大腿，掐起很痛，让自己熄火。他只感觉到时间越来越慢地从身边溜走，渐渐凝固了，推都推不开。他的脑子越来越糊涂，心里糟成了一摊稀泥，轻轻一点就会化开。他生怕自己最后犯湖涂，竭力挺着，反复在心里嘶喊：朱水旺，你千万不能做冤枉人的事！
  过了两天三晚。
  水旺出来了。几个人把他扶下高凳，搀到门外，要他自己回去。水旺像喝醉了酒，脚步趔趄，身子直往下塌。他勉强走出几步，在一个背湾地方坐下。他双手抱膝，蜷作一团，将头深深地窝在膝弯里。太阳升起来了，抚在身上很温暖。头顶上有几只麻雀子叽叽喳喳地吵作一团。软风在身边轻轻地撩。
  他很快就要睡着了，似睡未睡，似醒未醒，朦朦胧胧觉得有人在旁边坐下了。他偏了偏头，半睁开一只眼睛。旁边坐着美莲，泪流满面。
  半天，他才问了声：“你怎么知道我在这里？”
  美莲说：“那天他们带起你一走，我就到处找你，到处跟人打听。昨天下午才有人偷偷告诉我，你可能在这里。我即时就过来了。我就在这里等。我默起我会等到你出来。”
  水旺的眼泪一下子涌出来了。
  水旺哽咽着说：“他们，不把我做人搞哩！”
  美莲点头说：“遭罪哩！是遭罪哩！”
  美莲随身带了烟、槟榔和矿泉水，还有两块焦黄的油炸糍粑。她把一口槟榔喂到水旺口里，给他点上烟。水旺嚼着槟榔，抽完两支烟，把一瓶矿泉水一口气喝完了。糍粑却不想吃，只在鼻子下闻了闻，就放下了。他的肚子很胀。
  美莲搀住他的手膀子，说：“起得来不？起得来我们回家。”
  水旺努着下巴站起来，说：“回家！回家！”
  水旺跟在美莲后面，慢慢往家里走。
  美莲领着水旺绕了点远路从西门口进的城，那一路上熟人少。
  走到家门口的石板桥边上，美莲停下了。她让水旺站住等一等。
  美莲几步走过石板桥，从矮墙下面端起一只旧脸盆，反身放在石板桥中间。脸盆里面撮了刨木花和柴棍子。美莲划根火柴丢进脸盆，火焰轰一下蓬起好高。
  一阵，火焰又矮下去了。
  美莲在石板桥那头喊：“从火盆上头夹过来！”
  水旺凝了一会神。他不知道美莲怎么也懂城里这个土俗。民间是说人遇到倒霉事以后，回家时从火盆上跨过去，就能把身上的霉气烧掉。这盆火能把霉气烧掉么？
  水旺走上石板桥，一步，两步，三步。然后抬高腿，慢慢从火盆上跨了过去。他感觉到有股热气暖烘烘地从胯裆里蓬上来，心里一热，喉咙又发紧了。
  他听到美莲在那头拍手叫道：“好，好，把霉气烧得光光！”
  水旺心里忽然有股火气蹿上来，猛然起脚，一下把火盆踢到水里去了。
  火盆被踢起好高，在空中翻了个身。灰烬散开来，花花杂杂映黑了溪水。火盆“砰”一声落在水面上，砸得水花四溅。一条溪水都震动了，轻吼一声，拥住火盆，载沉载浮，一会就漂远了。
  美莲拍着手又叫：“好，好，霉气流走了。流到东海南海西海北海去了，喂了水龙王了！”
  水旺低低地骂了声：“卵！”
  水旺回到家，四处看了看。一切都是老样子，但他有种恍如隔世的感觉。他好好地洗了个热水澡，洗得全身发红。草草扒了两口饭，就躺下了。头一挨枕头，即时睡着了。他睡得真沉，就像一段木头埋进了土里头。一动不动，一声不吭。连猪婆鼾都不打了。美莲生怕他会睡死过去，久不久就横起手指到他鼻子下面探一探。她摸着他的身体都是凉的。
  天黑了。
  天亮了。
  水旺一直睡到第二天中午才醒来，酣睡一天，精神又回了阳，身体却还是沉沉地，一身酸痛。到处都酸痛。他抬了抬身子，想要坐起来，却发觉十分无力。腰骨上像打满了膨胀镙丝，硬邦邦地发紧。屋里有点暗。是那种十分熟悉的常年不见阳光的稀糊糊的暗。他重又放平身子，双手双脚摊开，让自己躺舒服了。屋顶上几片明瓦糊满了厚厚的尘埃，纵横交错，滴里搭拉，正午的阳光也无法筛透进来。大衣柜，挑箱，竹椅子，座钟，墙上的相框，还有财神菩萨的画像，都只能大致看见。空气中有种潮乎乎带点霉味的气味。他在这个屋顶下已经生活了几十年，已经惯了。这种湿暗让他感到踏实、安全。
  忽然一个念头跳出来，撞打着他的神经。这个念头使他很亢奋，也很痛。他一下子睁大眼，抬脚砸在床板上。
  “砰———”
  听到响动，美莲走进来，问他：“醒了？”
  水旺大喊大叫说：“老婆，我要养崽。你要帮我养崽，养头九斤重的崽出来！”
  “可以，只要你有本事，十斤重的崽我都养得出。———现在先吃饭。”
  美莲做这餐饭着了很大的神，做了八九样菜，还满满地烫了一壶水酒，香气飘散一屋。水旺端起酒，好久都喝不下去。
  他想起了李开星。
  
  水旺到第五天才听说李开星出来了。
  那天是星期天，水旺和美莲去城东汽车站搭汽车。岳母娘那边打了电话来，岳母娘病了。要他们过去看看。水旺在车站门口碰到一个熟人，才知道李开星头天晚上就出来了。
  水旺当即就要去看。把行李交给美莲，让她自己一个人上山。又交代有事马上打电话到家里，他再赶过去。说完掉头出门。
  走出一段路，水旺才想起，应该到哪里去看李开星呢？办公室？今天他还大概不会到办公室吧。那么，家里？他这时候去他家看他，合适么？而且，他会呆在家里么？照常情他是应该呆在家里的，可是李开星这个人往往不能用常情常理去度量他。他太喜欢与众不同。
  水旺信步往春陵江走去。
  水旺翻上土坡，远远地就看到有人在春陵江里游水。忙加快脚步紧走一阵，近前一看，水中之人正是李开星。水旺没有惊动他，在河堤的草地里坐下了。他身边堆着李开星的衣物。
  这天的春陵江水面真净，真蓝，真宽。上头的春陵江一路汹涌喧腾，翻花吐浪，水势湍急，到这里时突然遭石山一挡，急忙中拐出一处湾潭，也不流动了，也不喧哗了，敞出一方偌大的碧澄碧澄的水面，平滑如镜。此时已近中午，圆日当顶。高天无风，阳光投注在江面上，蔚蓝中起了金边，竟有点绚烂。
  
  李开星一个人在江水中游着。蛙泳。蝶泳。自由泳。狗刨式。轮流地变换姿势。游蛙泳时只把一个脑壳搁在水面上，静静地平稳地往前游动，蝶泳是好多人想学而学不会的。可是他会。他双手伸开一扬，肩背一拱，双腿一蹬，整个身子都蹿出水面，宛如腾空而起。一扬，一拱，一蹬腿，他一蹿一蹿地往前冲去，眨眼间冲出好远。他竟然还玩狗刨式。水旺和他一起读小学的时候，游的就是狗刨式。水旺现在下水都羞于做那个姿势了，他却玩得兴致勃勃。“砰———咚……”“砰———咚……”一双脚把水花打起好高。有一阵子，他仰躺在水面上，一动不动，随水挪移，两眼定定地望向天空。水旺也跟着往天上看去。天空很白，太阳很刺眼，几缕白云淡淡的。
  远处的南岭山上蒸蔚着云霞。
  过了好久，水旺都抽完半包烟了，李开星才慢慢地往岸边游过来。出水的时候，他看见水旺了。可是他没有打招呼，光着脚板一步一步走过来。身上的水珠随着脚步滴洒在沙地上。
  李开星没有像以前一样一见面远远就送上了笑容。水旺感觉有了种说不清楚的生分。
  水旺站起来笑着说：“你很有兴头哩！”
  李开星在他跟前站下，漠然道：“不是兴头，是习惯了。”
  “有这个习惯好。”
  李开星背过身去，弯下腰很快换好了衣裤。水旺看到他的肩背晒红了。刚刚被水泡发了的肌肉在阳光下有点亮。
  水旺又说：“我是刚刚才听说，你昨天晚上回的家？”他没有说“出来了”，小心地选择了“回家”两个字。
  李开星点头说：“昨天晚上七点三十二分。”
  “你知道吧，我也进去了，审了两天三晚。”
  “我知道。”
  “他们问了我好多话，我什么都不知道。”
  “我听说了。”
  “你听说了就好，我再说就多余了。”
  “不多余。多余的是你那胡老板。他不是人。他畜牲都不如！”
  “怎么了？”
  水旺大惊。他没有听到李开星骂过粗口。看得出来李开星是压抑不住地恼怒。
  水旺摸出根烟，一眼看到李开星把手伸了过来，忙把烟递了过去。
  李开星把烟叼在嘴里一口一口地吮。
  他并没有吸进去。吮了吐。吮了吐。
  他的头上积聚起一大堆烟雾。
  好久，李开星才叹口气说：“做人总归是要讲点良心，不能一有压力就信口开河，乱冤枉人，乱咬，没有过的事情也乱承认。那样会害死人的。”
  水旺眼前一暗。一条乌云拂过，把太阳遮住了。只一下，乌云流走了，水旺心里一亮又一震悚。难怪他被问起过一万块钱的事情，原来是胡承富这王八蛋乱招的啊！
  水旺曲起一根指头把烟蒂弹出好远，说：“回去我就找他，我要他一顿！”
  “现在他有什么用？我想他现在只怕良心上也过不去，———他要还有良心的话。只是当时逼起没有办法，让他讲什么就讲什么，只求保住自己，赶快脱身。”
  “这种人总归是太污邪了！”
  “还有更污邪的！———不说了，没意思！”
  李开星弯腰把烟蒂子摁灭了。挖一捧沙土埋住，说：“水旺，我可能会要调走。”
  “调走？调哪里去？”
  “打算去市里。以前有两家单位找过我好几次，要我过去。我一直在犹豫。这次我是下决心了。只是还没有考虑好去哪一家。”
  “不是说查清楚了没事么？何必还走？”
  “要走。一定走！”
  水旺迟疑了一下，忍不住问道：“有哪个可能接你？”
  李开星笑笑说：“多的是人想来这个位置。不过最有可能的人你也熟。”
  “谁？”
  “文化局的刘善。”
  一听刘善，水旺心里倒吸一口凉气。
  他脱口说道：“那个人就不像你这样好打交道。那人花花肠子多。”
  李开星又抿嘴笑笑，说：“水旺，感谢你今天专程到这里来看我。”
  “你这样说不是兄弟了。我是觉得好对不起你。你什么时候走要告诉我一声，我请你吃餐饭。这次你一定要给我这个面子。”
  李开星很爽快地答应了：
  “可以！”
  “我只单请你。我俩兄弟要醉一次。”
  “我是想醉一次。”
  “那就定好了。”
  “定好了！”
  俩人就此道别。李开星把游泳裤折好放进小塑料袋里，一个人先走了。
  水旺还在河堤上坐了好久。
  
  一清早水旺就被人擂门擂醒了。
  水旺开了半边门一看，是两个城不城乡不乡的四十来岁的中年汉子，他都不认识。
  “认识认识，哪里会不认识呢？”其中一位略瘦点的用手隔着门，说：“我是你岳母娘那坳上村的村主任啊，我跟你老婆美莲一个姓，都是李家子孙，———想起来了没有？”
  水旺一下子想起来了。他们一起在岳母娘家喝过酒。这村主任的酒量比他还大，两个人喝得很投机，你一杯我一杯，把岳母娘家里的一大碗腊肉都吃完了。两个人喝到半夜。
  水旺忙请他们进屋。村主任摇手说不进去了，又介绍身边的同伴是他们乡的副乡长。
  副乡长自我介绍姓邝，说，山上有点事情，他们连夜赶过来，要接他上一趟山。
  水旺嘻笑道：“什么事？和尚赶道士？”
  副乡长说：“我们带了车来的。辛苦你就跟我们一起走一趟吧。”
  水旺这才觉出事情有点严重。会是什么事呢？岳母娘病重了？死了？岳母娘有事美莲应该会打电话回来啊。她家也没有那么大的面子，还劳烦副乡长和村主任亲自开车跑一趟。
  水旺就用眼睛盯住村主任，说：“到底有什么事情，你总要说清楚我才得同你们走。”
  村主任转眼望着别处，说：“一下子讲不清楚的。到了山上你就知道了。”
  副乡长也说：“是一下子讲不清楚。也没有什么大事。只是请你帮个忙，上去就知道了。”
  水旺只好疑疑惑惑地转身进去穿好衣服，胡乱洗了把脸，就随他们一起出了门。
  在城门口，三个人吃了碗粉当早饭。副乡长要掏钱，水旺一把抓住他的手说：“哪样说你们都是我岳母娘的父母官，进了城，见了面，吃碗粉还要你出钱，那是打我的脸哪！”
  一头说，一头就把钱付了。
  乡里来的车停在城边马路旁。一部黑色的越野车。轮胎和挡板上满是泥污。副乡长开车很猛悍，不断地打方向盘，踩刹车，鸣喇叭，把车子开得像发洪水时春陵江上的小船。水旺坐在后座上，不知道他们到底有什么事情找他。看到这两个人一个只顾瞪眼开车，一个却是一上车就闭目假睡，一副拒人千里的样子，不好再问，只在心里七七八八地胡乱猜测，感觉很不安。
  柏油马路的尽头是乡政府。副乡长没有停车，呼一下冲过去，下到一条泥路。泥路弯曲，路中间有很烂的坑和很深的车辙，像块用旧了的搓衣板。越野车呜呜地吼叫着，铆足了劲，左扭右扭，一直擂到再开不了的地方才停下来。三个人下车踩着山路往上走。
  水旺紧跟在副乡长的后面。走着走着，心里的不安忽然强烈起来。
  岳母娘家里好多人。屋外面坐了人，屋里头也坐了人，有两个人没有凳子就坐在了门槛上，一边一个，像两尊门神。这些人看样子都是乡干部。里头有几个是县政府的，看着面熟。水旺很奇怪，转头想找村主任，村主任却不知道什么时候躲走了。他心里一阵困惑。
  正犹疑间，坐在火炉凳上的一个人耸身站起，笑吟吟地迎了过来。邝副乡长忙介绍说：“这是我们乡长。”
  
  “乡长？乡长来做什么？”
  水旺一时没有反应过来，睁着眼睛发呆。
  这时就听见那边睡屋里传出一声长啸：
  “害人啊———”
  水旺听出是岳母娘的声音，忙冲进睡屋。
  睡屋的大床上，岳母娘斜靠在被垛上，另一头躺着美莲。美莲像月婆子一样头上包条毛巾，脸寡白。
  水旺着急地问：“怎么了？这是怎么了？”
  几个乡干部跟脚就进来了，围住他，箍着，架着，推着他返回堂屋里，挨在乡长身边坐下来。乡长递来一根烟，给他点着了火。
  乡长说：“你先听我说说情况———”
  情况是十分糟糕。情况要从美莲的姐姐美华说起。美华已经生了四个崽，还不肯做绝育手术。乡里的干部上门做工作，去了无数次，怎么说都不答应。今年起干脆就不住村里了，一家人都躲到外头去。昨天晚上乡里接到有人报信，美华躲到坳上村娘屋里了。乡里的计划生育工作队连夜就上了山。他们也不认识美华。没有想到在娘屋里堵住的是美华的妹妹美莲。也怪两姊妹长得太相像，脸模子、身材，都相像，年纪也差不多。虽然她也声明了自己不是美华，是美华的妹妹。可是专项工作队的后生崽不肯信。他们以前就碰到过几次这样的事情，都是这样被骗过去的。美莲不肯走，他们就摘下门板把她抬下山，送到乡卫生院，一刀把绝育手术做了。等村主任接到讯，赶紧下山跑到卫生院认人，已经晚了……
  水旺黑沉着脸耐住性子听着。他接住旁人递过来的烟，一根接一根地吸着。他的脑壳往左边偏得很厉害了，右边脖子上的青筋暴起很粗，紧绷绷地一弹一跳。他万没有想到会平白无故出来这样一件事情。他气得有点迷糊了。
  水旺从凳子底下摸起一把铁火钳，直身站起，气吼道：“这是哪个干的？我现在就捡掉他的性命老子。”
  几个人忙抢下火钳，摁他坐下。
  “你们知不知道我们还没有生养过？”
  “正是知道这一点，这个问题就更难办了。所以才专程接你过来，一起商量一下怎么处理。事故已经出了。这是没有变的，也是谁都不愿意碰到的。我作为一乡之长，必须要承担这个责任，该打该骂我都认。”
  “你担得起这个责任？”
  “担不起也要担。首先我代表乡里给你和你老婆道个歉。我给你鞠个躬———”
  乡长站起来，对着水旺深深地一弯腰。
  水旺偏过脸不看他。
  乡长坐下来，又说：“第二哩，我们一起商量个怎么赔偿的问题……”
  “我要你赔偿个老婆！”
  “要只是赔偿个老婆那又容易了。”乡长苦笑一声，说：“我知道你是讲气话，不同你认真。这个赔偿包括几个方面，物质方面的，精神方面的，医疗方面的。县里很重视这件事，几个科局都派了领导过来，你们有什么要求都可以提，只要合情合理，我们会尽量满足。怎么样，你也谈谈想法？———”
  那边，睡屋里，又呼出一声长啸：
  “嗨———啊———”
  水旺木呆呆地坐着，似乎只有岳母娘这声有音无字的啸叫才在他心里激起了回响。他还没有从最初的打击中回过神来，脑子里错错愕愕嘤嘤嗡嗡地，像有蚂蜂在叮。虽然他总说不想养崽，生怕后代出来也像自己一样总做不起人，心里还是隐隐有种期盼的。现在一下断了路，却是撕心裂肺一般的痛。他的精神有点恍惚，乡长的话他只听进去了一半。
  后来又有人跟他谈计划生育是国策……
  再后来又换了个人跟他谈乡里的计划生育工作怎么难做，乡长怎么受憋，怎么挨骂……
  接着又有人跟他谈赔偿问题。医药费可以全报……误工补贴照算……但补偿顶多只有一万块钱。（怎么又是一万块。这个数字尖锐地刺了他一下。他喃喃地回应了一句：哦，一万块？他抬了抬头，这时才看到火炉桌板上堆着一袋橘子和几盒蜂王浆。）……
  再再后来又是个胖胖的女的坐到他身边来了。胖女人细声细气地告诉他，结扎了的输卵管还是可以修复的，这有很多先例，县里可以出面带美莲到省医院试一试……
  水旺忽然想起前些天也刚刚经历过这种场合。也是轮流地过来跟他说话。也是时而高亢时而细柔，时而拍打时而绵里藏针，都是在哄小把戏，又是吓小把戏。都是要搞得人疲惫不堪。无助。无聊。无奈。无望。无言。最后一塌糊涂，只求尽快结束。
  这次时间过得很快。
  天黑了。山里的天黑得早。
  水旺忽然说：“我要屙尿！”一直腰身站起，拨开众人，慢慢走到堂屋中间，锐声问他岳母娘：“家里那把鸟铳放在哪里？”
  “你要做什么？”
  几个人一扑过来，就把他围住了。
  水旺轻轻地说：“我要上山，去苞谷地里守夜。”又大声说：“有什么话你们跟我老婆去说！”
  水旺背着鸟铳，昂昂地出了门。
  他忽然很希望这天晚上再抓一条狗婆蛇。
  他想起狗婆蛇又叫五爪金龙。